Europol teilte mit, dass eine internationale Strafverfolgungsoperation namens Project Compass zur Festnahme von 30 mutmaßlichen Mitgliedern eines Online-Extremisten- und kriminellen Netzwerks namens The Com geführt hat. Die Operation, die im Januar 2025 gestartet und vom Europäischen Zentrum zur Terrorismusbekämpfung von Europol koordiniert wurde, mit Unterstützung von Behörden aus 28 Ländern, darunter den Vereinigten Staaten, Vereinigtes Königreich, Australien, Frankreich, Deutschland und die Niederlande zielen darauf ab, das dezentralisierte Netzwerk zu stören und Personen zu identifizieren, die in verschiedene kriminelle Aktivitäten auf digitalen Plattformen verwickelt sind.
Zusätzlich zu den Festnahmen haben die Behörden laut Europol 179 Personen identifiziert oder teilweise identifiziert, die mit The Com in Verbindung stehen. Die Ermittler haben außerdem bis zu 62 Opfer identifiziert und vier von ihnen direkt im Rahmen der Operation geschützt. Europol teilte mit, dass keine der bisher 30 Festgenommenen öffentlich namentlich genannt wurde.
Europol beschreibt The Com als ein dezentralisiertes Online-Netzwerk hauptsächlich aus Jugendlichen und jungen Erwachsenen, das über soziale Medien, Messaging-Anwendungen, Online-Spielumgebungen und Musikstreaming-Dienste operiert. Project Compass richtet sich an Untergruppen innerhalb des Netzwerks, die mit kriminellem Verhalten in Verbindung stehen. Laut Beschreibungen von Strafverfolgungsbehörden umfasst das Netzwerk Ableger, die Cyberkriminalität betreiben, wie Ransomware und Erpressung, Aktivitäten, die Sach- oder Personenschäden fördern, sowie Pläne, die verletzliche Personen ausnutzen.
Die Strafverfolgungsbehörden erklärten, die Operation konzentriert sich auf den Austausch von Informationen, die Koordination von Ermittlungen und die Ermöglichung früherer Interventionen gegen Aktivitäten, die dem Com zugeschrieben werden. Die Initiative fördert die Zusammenarbeit zwischen Partnerländern, um Lücken zu schließen, die Kriminelle nutzen könnten, um der Entdeckung zu entgehen. Europol-Beamte haben erklärt, dass kein einzelnes Land die Aktivitäten des Netzwerks isoliert angehen kann.
Project Compass ist so strukturiert, dass es Ressourcen und Fachwissen aus den teilnehmenden Ländern bündelt, sodass spezialisierte Einheiten zu laufenden Untersuchungen und präventiver Beratung beitragen können. Die Behörden erklärten, dass dieser Ansatz erste Ergebnisse erzielt habe, indem er die Identifizierung von Verdächtigen und die Hilfe für Opfer ermöglichte, betonten jedoch, dass eine große Anzahl von mit dem Netzwerk verbundenen Personen weiterhin unidentifiziert und auf freiem Fuß sei.
Die dezentralisierte Struktur des Com stellt die Strafverfolgungsbehörden vor Herausforderungen, da Untergruppen innerhalb des Netzwerks mit unterschiedlichen Zielen und Taktiken agieren. Beamte erklärten, dass die Aktivitäten des Netzwerks kriminelle Erpressung, Rekrutierung und Ausbeutung schutzbedürftiger Personen sowie andere Straftaten umfassten, die sich über internationale Grenzen erstrecken. Europol erklärte, eine fortgesetzte Zusammenarbeit sei notwendig, um den sich entwickelnden Bedrohungen zuzuordnen, die dem Com und ähnlichen Online-Netzwerken zugeschrieben werden, entgegenzuwirken.