An international investigation led by Europol deckte ein globales organisiertes Verbrechernetzwerk auf, nachdem Ermittler Daten von zwei in ländlichen Schweden beschlagnahmten Mobiltelefonen analysiert hatten. Der Fall, bekannt als Operation Candy, entwickelte sich von einer lokalen Festnahme zu einer multinationalen Operation gegen Drogenhandel und Geldwäschenetzwerke.
Die Ermittlungen begannen 2023, als schwedische Behörden zwei Telefone eines mutmaßlichen Drogenhändlers in einer Kleinstadt beschlagnahmten. Forensische Analysen der Geräte ergaben verschlüsselte Kommunikationen, internationale Kontakte und operative Informationen, die mit kriminellen Aktivitäten weit über Schweden hinausgehen. Ermittler fanden Hinweise darauf, dass mehrere miteinander verbundene Netzwerke auf mehreren Kontinenten existieren.
Laut Europol zeigten die von den Telefons gewonnenen Daten, dass die beteiligten Personen großflächigen Drogenhandel und Finanzkriminalität über eine komplexe internationale Struktur koordinierten. Auf den Geräten aufgedeckte Kommunikation deuteten auf Verbindungen zwischen Gruppen hin, die sich mit dem Vertrieb synthetischer Drogen und der Geldwäsche illegaler Erlöse durch verschiedene Unternehmen beschäftigen.
Die Entdeckung führte dazu, dass die Ermittler den Umfang der Operation erweiterten und mit Strafverfolgungsbehörden in mehreren Ländern koordinierten. In den folgenden zwei Jahren nutzten die Behörden die von den Handys erhaltenen Informationen, um Verbindungen zwischen Verdächtigen zu kartieren und Schlüsselfiguren im kriminellen Netzwerk zu identifizieren. Europol erklärte, der Fall habe gezeigt, wie Fragmente digitaler Beweise bei Analyse über Rechtsordnungen hinweg breitere kriminelle Aktivitäten aufdecken können.
Am 4. März führten die Behörden koordinierte Durchsetzungsmaßnahmen gegen mutmaßliche Mitglieder des Netzwerks durch. In mehreren Ländern wurden etwa 20 gleichzeitige Hausdurchsuchungen durchgeführt. Strafverfolgungsbehörden nahmen während der Operation mindestens 15 Personen in Schweden, Spanien, Thailand und Australien fest.
Beamte sagten, die Festnahmen hätten mehrere Teile der Organisation gestört, die für die Koordination der Logistik und finanziellen Ströme im Zusammenhang mit dem Drogenhandel verantwortlich sind. Ermittler gehen davon aus, dass das Netzwerk Unternehmensstrukturen und internationale Kontakte genutzt hat, um Eigentumsverhältnisse zu verbergen, Versorgungsrouten zu verwalten und illegale Gelder zwischen Jurisdiktionen zu bewegen.
Europol-Beamte erklärten, die Untersuchung unterstreiche die Bedeutung digitaler forensischer Analysen in modernen Strafermittlungen. Laut Andy Kraag, Leiter des European Serious and Organised Crime Centre von Europol, verbrachten die Ermittler mehr als zwei Jahre damit, Hinweisen aus den Telefonen zu verfolgen und isolierte Informationen in koordinierte Strafverfolgungsmaßnahmen umzuwandeln.
Der Fall verdeutlicht auch die Rolle verschlüsselter Kommunikation in organisierten Kriminalitätsoperationen. Die Ermittler stellten fest, dass die Netzwerke stark auf digitale Nachrichtensysteme und Online-Marktplätze angewiesen waren, um Aktivitäten zu koordinieren und mit Mitarbeitern in verschiedenen Ländern zu kommunizieren.
Die Behörden haben nicht alle technischen Details darüber bekanntgegeben, wie die Ermittler auf den Inhalt der Geräte zugegriffen haben. Europol erklärte, dass die von den Handys gewonnenen Beweise eine zentrale Rolle bei der Identifizierung der Struktur der kriminellen Netzwerke und der beteiligten Personen spielten.
Ermittlungen im Zusammenhang mit Operation Candy laufen weiterhin, während die Strafverfolgungsbehörden weiterhin beschlagnahmte Beweise analysieren und weitere Verdächtige, die mit dem Netzwerk in Verbindung stehen, verfolgen.