Ein 24-jähriger Mann aus Virginia wurde zu 40 Jahren Bundesgefängnis verurteilt, nachdem er einen gestohlenen Snapchat-Account genutzt hat, um Dutzende minderjähriger Mädchen zu bedrohen und sexuell auszubeuten.
Malachi Morgan Thomas aus Woodbridge bekannte sich im April schuldig wegen eines Anklagepunkts wegen Produktion von Kindesmissbrauchsmaterial und eines Anklagepunkts des Besitzes. Bundesstaatsanwälte sagten, seine Kampagne richtete sich 2020 über mehrere Monate hinweg gegen etwa 41 Mädchen im Alter von 12 bis 17 Jahren.
Thomas erhielt Zugang zu einem Snapchat-Konto, das er zuvor gehackt und von einem anderen Minderjährigen gestohlen hatte. Anschließend nutzte er das Konto, um Mädchen zu kontaktieren und sie unter Druck zu setzen, sexuell explizite Bilder und Videos zu erstellen und zu senden, während einige Opfer angewiesen wurden, sich während Live-Videoanrufen explizit zu verhalten.
Drohungen standen im Mittelpunkt des Plans. Thomas gab sich fälschlicherweise als Anführer einer kriminellen Organisation aus und sagte den Opfern, dass die Erfüllung seiner Forderungen sie schützen würde. Als sie sich wehrten, drohte er, ihre Konten zu kompromittieren oder sie und ihre Angehörigen körperlich zu verletzen.
Die Staatsanwaltschaft sagte, Thomas habe gewusst, dass mehrere der Mädchen besonders verletzlich seien. Einige litten an Angstzuständen oder Depressionen, andere hatten zuvor sexuellen Missbrauch erlebt, und mindestens ein Opfer befand sich in einer Pflegefamilie. Gerichtsakten zeigen außerdem, dass mehrere Opfer ihm sagten, sie würden sich wegen der Geschehnisse selbst verletzen.
Der Missbrauch beschränkte sich nicht auf Online-Interaktionen. Im Juni 2020 reiste Thomas zu einem Opfer nach Hause und belästigte sie sexuell, nahm den Übergriff auf und speicherte das Video in seinem Snapchat-Account.
Einen Monat später ging Thomas zum Potomac Mills Mall in Woodbridge, um ein anderes Mädchen zu treffen, das er online ins Visier genommen hatte. Ihr Vater hatte herausgefunden, was vor sich ging, und erschien stattdessen im Einkaufszentrum, was zur Polizeibeteiligung und zur Beschlagnahmung von Thomas’ Telefon führte.
Später fanden die Ermittler die Aufnahme des früheren Übergriffs auf einem seiner Geräte. Nachdem Thomas im Oktober 2020 festgenommen worden war, durchsuchte die Polizei seine Wohnung in Woodbridge und entdeckte ein weiteres Telefon mit Dutzenden sexuell expliziter Bilder und Videos von Minderjährigen, darunter Aufnahmen von Übergriffen auf zwei Opfer.
Thomas war bereits in Virginia wegen einiger seiner Offline-Vergehen strafrechtlich verfolgt. Er erhielt eine aktive 30-jährige Haftstrafe für Vergewaltigung und gewaltsame Sodomie von zwei Minderjährigen im Fairfax County sowie für die Online-Anwerbung eines weiteren Opfers im Prince William County.
Die spätere Bundesanklage befasste sich mit der viel größeren Gruppe von Mädchen, die er online ausnutzte. Dreizehn weitere Bundesanklagen wurden gemäß seinem Deal fallengelassen, obwohl Gerichtsakten darauf hinweisen, dass Thomas zustimmte, dass die zugrundeliegenden Vorwürfe wahr waren.
Das Washington Field Office des FBI untersuchte den Bundesfall, wobei Staatsanwälte der Abteilung für Kindesausbeutung und Obszönität des Justizministeriums sowie des US Attorney’s Office für den östlichen Bezirk von Virginia die Anklage bearbeiteten.
Thomas’ neue 40-jährige Bundesstrafe folgt auf jahrelange staatliche und bundesstaatliche Verfahren im Zusammenhang mit der Untersuchung von 2020. Das Bundesurteil macht ihn ausdrücklich für die Online-Ausbeutungskampagne verantwortlich, die etwa 41 minderjährige Opfer über das kompromittierte Snapchat-Konto erreichte.