Neue Verifizierungsgesetze, die von Regierungen weltweit eingeführt wurden, veranlassen laut einer aktuellen Analyse viele Nutzer dazu, kostenlose virtuelle private Netzwerke zu installieren, um Identitätsprüfungen zu umgehen. Die Vorschriften verlangen von Plattformen, das Alter der Nutzer durch Methoden wie Dokumentenhochladen oder Gesichtsscans zu überprüfen, wobei viele Websites die Nutzer verpflichteten, vor der Gewährung des Zugangs zu folgen. Obwohl das Ziel ist, Minderjährige vor schädlichen Inhalten zu schützen, könnten die Regeln sowohl Erwachsene als auch Jugendliche dazu ermutigen, unregulierte kostenlose VPN-Dienste zu nutzen, die erhebliche Risiken für persönliche Daten bergen.
Mit Inkrafttreten der Altersverifikationspflichten sind die VPN-Downloads in betroffenen Rechtsgebieten stark angestiegen, insbesondere bei kostenlosen Diensten. Im Apple App Store zum Beispiel rangierten mehrere Top-VPN-Apps in den Regionen, die die Regeln implementieren, sehr hoch. Forscher fanden heraus, dass viele dieser kostenlosen VPN-Anbieter die Länder, in denen sie registriert sind, nicht offenlegen, unklare Datenschutzrichtlinien pflegen und den Nutzerverkehr möglicherweise über unsichere oder werbemonetarisierte Kanäle leiten. Der Reiz, Verifizierungsprüfungen zu umgehen, kann daher auf Kosten einer erhöhten Exposition gegenüber Tracking, Datenerfassung und Malware gehen.
Kostenlose VPN-Dienste reagieren oft auf die Nachfrage der Nutzer, indem sie Browsing-Daten monetarisieren oder Werbeskripte einschleusen. Einige haben bereits gezeigt, dass sie E-Commerce-Aktivitäten umleiten, Nutzer aggressiven Werbenetzwerken aussetzen oder aus Rechtsgebieten mit schwachen Datenschutz operieren. Da Nutzer, die sie übernehmen, oft darauf vertrauen, dass sie mehr Privatsphäre erreichen, erzeugt die Diskrepanz ein falsches Sicherheitsgefühl. Während Verifizierungsgesetze versuchen, das Datenschutzrisiko durch Reduzierung des Zugangs unter Minderjährigen zu verringern, könnte die unbeabsichtigte Folge dazu führen, dass Nutzer zu Diensten gehen, denen Rechenschaftspflicht oder solider Schutz fehlt.
Regierungen und Branchenbeobachter sagen, dass der Übergang zum altersbeschränkten Online-Zugang komplex ist. Groß angelegte Gesetze wie das britische Online Safety Act oder ähnliche Vorgaben in Frankreich, Australien und mehreren US-Bundesstaaten verlangen von Plattformen, “hochwirksame” Alterskontrollen durchzuführen. Diese Überprüfungen können das Hochladen von Foto- oder Ausweisdokumenten, biometrische Schätzungen oder Prüfungen von Netzwerkabonnenten umfassen. Viele Nutzer widersetzen sich dem Umfang der persönlichen Informationen, die von ihnen verlangt werden, und empfinden Verifizierungshinweise als aufdringlich. Daher greifen einige Nutzer zu VPNs, die sie so erscheinen lassen, als wären sie in einer Rechtsordnung ohne solche Kontrollen.
Datenschutzexperten warnen, dass die Nutzung eines VPNs den Nutzer nicht unsichtbar macht. Kostenlose VPNs können weiterhin das Nutzerverhalten protokollieren, Metadaten offenlegen, IP-Adressen leaken oder Drittanbieter-Tracking ermöglichen. Ein Nutzer, der eine ID vermeiden will, kann seine Daten an einen anderen unzuverlässigen Dienst weitergeben. Im Gegensatz dazu müssen offizielle Altersverifikationsdienste lokale Datenschutzregeln einhalten und oft Prüfspuren oder Kontrollmechanismen bereitstellen. Die Risikoberechnung verschiebt sich also, wenn Nutzer eine Art von Compliance-Check gegen eine andere Gruppe von Datenschutzlücken tauschen.
Für Personen, die mit Verifizierungsprompts konfrontiert sind, gibt es mehrere sicherere Strategien. Eine Möglichkeit ist die Nutzung eines seriösen kostenpflichtigen VPN-Dienstes, der eine klare No-Logs-Richtlinie veröffentlicht, in einer datenschutzfreundlichen Rechtsordnung basiert und unabhängigen Prüfungen unterzogen wurde. Eine weitere Möglichkeit besteht darin, zu prüfen, ob die Plattform tatsächlich eine ID benötigt oder ob es einen alternativen Weg gibt, etwa den Nachweis des Alters über eine Kreditkartentransaktion oder eine bekannte Kontohistorie. Nutzer sollten außerdem prüfen, ob sie den Datenschutzpraktiken des Verifizierungsanbieters vertrauen und ob Datenminimierung durchgesetzt wird. Wenn ein Nutzer sich entscheidet, persönliche Informationen einzureichen, sollte er die Datenschutzrichtlinie prüfen, die Datenaufbewahrungsgrenzen prüfen und die Zwei-Faktor-Authentifizierung auf dem Konto verwenden.
Regulierungsbehörden beginnen auch, die Altersverifikationsbranche auf potenzielle Risiken zu überprüfen. Einige Regierungen haben Überprüfungen der Unternehmen angekündigt, die Identitätsverifizierungsdienste anbieten, und Vollzugsbehörden prüfen, ob biometrische oder ID-Daten der Nutzer sicher gespeichert oder mit nicht verwandten Stellen geteilt werden. Mit der Ausweitung der Altersüberprüfung betonen Aufsichtsbehörden, dass Datenschutzbestimmungen bestehen bleiben müssen und dass Umgehungstaktiken wie die Nutzung von VPN darauf hindeuten können, dass das System übermäßig belastend ist. Zukünftige Politikgestaltung könnte weniger aufdringliche Methoden erfordern, wie anonyme Altersschätzung oder Lösungen mit minimalen Daten.
Während die Gesetze zur Altersüberprüfung darauf abzielen, die Exposition unangemessener Inhalte für Minderjährige zu verringern, könnte der sekundäre Effekt das Wachstum eines Ökosystems kostenloser VPN-Dienste sein, die weniger transparent und weniger sicher sind. Nutzer, die Identitätsprüfungen vermeiden möchten, sollten erkennen, dass Umgehung nicht automatisch sicherer ist und zu einer größeren Anfälligkeit für Datenmissbrauch führen kann. Die größere Herausforderung wird darin bestehen, die Ziele des Kinderschutzes mit den Privatsphärerechten von Erwachsenen in Einklang zu bringen und sicherzustellen, dass Verifizierungssysteme Risiken nicht verschieben, anstatt sie zu mindern.