Ein 20-jähriger Mann aus Leeds wurde zu zwei Jahren Haft verurteilt, nachdem Ermittler ihn mit einer umfangreichen Online-Erpressungs- und sexuellen Ausbeutungskampagne in Verbindung gebracht hatten, an der 117 Mädchen in mehreren Ländern beteiligt waren.
Justin Swaddle, der online unter Pseudonymen wie “Epstein”, “Rügen” und “Moskau” operierte, richtete sich auf Opfer im Alter von 13 bis 17 Jahren. UK authorities say Er entwickelte online Beziehungen zu verletzlichen Jugendlichen, bevor er persönliche Informationen und intimes Material erhielt, das zur Kontrolle genutzt werden konnte.
Der Fall wurde von der britischen National Crime Agency (NCA) untersucht, nachdem er im Januar 2024 von der West Yorkshire Police versetzt worden war. Swaddle war ursprünglich im Oktober 2023 festgenommen worden.
Ermittler untersuchten seine Geräte und Online-Kommunikationen und entdeckten Beweise, die zeigten, wie sich der Missbrauch entwickelte. Laut NCA sammelte Swaddle private Informationen über Opfer und drohte, intime Bilder zu veröffentlichen oder deren Eltern und Schulen zu kontaktieren, falls diese seine Forderungen ablehnten.
Einige Opfer wurden unter Druck gesetzt, zusätzliches sexuelles Material zu produzieren oder sich selbst zu verletzen. Bilder, die von Swaddles Geräten geborgen wurden, zeigten selbst zugefügte Verletzungen, darunter Fälle, in denen seine Online-Aliase in die Haut der Opfer geschnitten worden waren.
Die Behörden entdeckten außerdem Material von sexuellem Missbrauch von Kindern im Alter von drei bis 17 Jahren. Die geborgenen Dateien enthielten Material, das nach dem britischen System in den Kategorien A, B und C klassifiziert ist, wobei Kategorie A die schwerwiegendsten Inhalte abdeckte.
Nachrichten, die von Telegram erhalten wurden, lieferten weitere Beweise für den Zwang. Die Ermittler fanden heraus, dass Swaddle versucht hatte, ein Kind dazu zu bewegen, ein jüngeres Kind sexuell zu missbrauchen und eine Aufnahme für es zu erstellen. Die NCA erklärte, dass Drohungen mit der Verbreitung bestehender unsittlicher Bilder verwendet wurden, wenn kein zusätzliches Material bereitgestellt wurde.
Swaddle bekannte sich am 2. Juli am Leeds Crown Court schuldig wegen mehrerer Straftaten mit sexuellem Kindesmissbrauch und Erpressung. Zusätzlich zur zweijährigen Haftstrafe wird er in das National Sex Offenders Register aufgenommen und bleibt für 10 Jahre einer Sexual Damage Prevention Order unterworfen.
Die NCA-Betriebsleiterin Danielle Pownall sagte, Swaddle habe absichtlich junge und verletzliche Menschen ausgewählt und ihr Vertrauen gegen sie genutzt. Laut Pownall wurden seine Handlungen teilweise von dem Wunsch getrieben, seinen Status unter Online-Partnern zu erhöhen.
Die Ermittlungen brachten Swaddle mit The Com in Verbindung, kurz für “The Community”, einer internationalen Sammlung sich überschneidender Online-Gruppen, die mit Cyberkriminalität, Ausbeutung und Gewalt in Verbindung stehen.
Das Netzwerk funktioniert nicht als konventionelle Organisation mit einer einheitlichen zentralen Struktur. Stattdessen haben die Behörden ein Ökosystem beschrieben, das verschiedene Gemeinschaften umfasst, deren Aktivitäten von Computereinbrüchen bis hin zur Ausbeutung und Zwangsbeutung von Minderjährigen reichen.
Europol hat mehrere Bereiche innerhalb dieses umfassenderen Umfelds identifiziert. Die Aktivitäten von “Cyber Com” konzentrieren sich auf Hacking und Ransomware, während “(S)extortion Com” die sexuelle Ausbeutung von Minderjährigen und Zwang im Zusammenhang mit Selbstverletzung beinhaltet. Ein weiteres Segment, bekannt als “Offline Com”, wird mit der Förderung von körperlicher Gewalt, Sachbeschädigung und terroristischer Aktivitäten in Verbindung gebracht.
Elemente des weiteren Com-Ökosystems wurden auch mit finanziell motivierter Cyberkriminalität in Verbindung gebracht. Personen oder Gruppen, die mit der Gemeinschaft verbunden sind, wurden zuvor mit Angriffen auf Casino- und Einzelhandelsorganisationen in Verbindung gebracht, obwohl die Beteiligung an diesen Vorfällen von den Straftaten getrennt ist, für die Swaddle strafrechtlich verfolgt wurde.
Im Fall Swaddle identifizierten die Ermittler letztlich 117 jugendliche Opfer, die weltweit verteilt sind. Die Anklage konzentrierte sich auf seine Nutzung von Online-Identitäten und privaten Kommunikationen, um Beziehungen zu Minderjährigen aufzubauen, kompromittierende Informationen zu erhalten und dann mit Drohungen weiteres missbräuchliches Material und Selbstverletzungen zu verlangen.