Das US-Justizministerium hat charged 17 iranische Staatsangehörige beschuldigt, an einer langjährigen Hacking-Operation teilgenommen zu haben, die Universitäten, Unternehmen, Regierungsbehörden und andere Organisationen in den USA und im Ausland ins Visier nahm.
Die Angeklagten sollen Mitglieder oder Mitstreiter des im Iran ansässigen Mabna-Instituts sein, das von der Staatsanwaltschaft als Auftragshacker-Organisation beschrieben wird. Neun der 17 Angeklagten wurden ursprünglich 2018 angeklagt, während eine neu geöffnete neue Anklageschrift acht weitere Personen in den Fall bringt.
Laut Staatsanwaltschaft ist das Mabna-Institut seit etwa 2013 tätig. Die Organisation soll Cyber-Eindringlinge für Kunden durchgeführt haben, zu denen iranische Universitäten, staatliche Stellen und das Islamische Revolutionsgardekorps (IRGC) gehörten. Zu den Vorwürfen gehören der Diebstahl akademischer Forschung, geistiges Eigentum, Unternehmensinformationen und Mitarbeiter-E-Mail-Konten.
Die akademische Kampagne war besonders umfangreich. US-Behörden sagen, die Hacker hätten weltweit mehr als 100.000 Professorenkonten ins Visier genommen und etwa 8.000 erfolgreich kompromittiert. Zu den betroffenen Institutionen gehörten 144 Universitäten in den Vereinigten Staaten und 178 Universitäten in anderen Ländern.
Nachdem die Konten kompromittiert waren, sollen die Angreifer gestohlene Zugangsdaten genutzt haben, um Forschungsmaterialien und andere akademische Dokumente zu erhalten. Die Kampagne führte zum Diebstahl von mehr als 31 Terabyte wissenschaftlicher Daten und geistigem Eigentum, darunter Zeitschriften, Dissertationen, Dissertationen, E-Bücher und Forschungsmaterialien. US-Universitäten hatten laut Justizministerium etwa 3,4 Milliarden Dollar ausgegeben, um die von der Operation angriffigen Informationen zu beschaffen und darauf zuzugreifen.
Die acht neu angeklagten Angeklagten sind Saeid Houshyar, Behzad Mesri, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Amir Barati, Saber Shahbazi Ballojeh, Arman Kahzadian und Mojtaba Galekuhi. Mehrere werden in der Anklageschrift auch durch Online-Aliase identifiziert.
Behörden behaupten, dass die Aktivitäten des Mabna Institute weit über Universitäten hinausgingen. Die Operation richtete sich gegen mindestens 42 US-Privatunternehmen, 11 ausländische Unternehmen, mehrere US-Regierungsbehörden und zwei Nichtregierungsorganisationen. Einige Angriffe beinhalteten angeblich Passwort-Spraying, unbefugten Systemzugriff und Datenexfiltration. Staatsanwälte sagen, die Opfer hätten durch bestimmte Eingriffe mehr als 20 Millionen Dollar an Ermittlungs- und Sanierungskosten erlitten.
Die ergänzende Anklageschrift verbindet zudem mehrere Angeklagte mit dem Angriff auf HBO. Behzad Mesri wurde zuvor separat angeklagt, HBOs Systeme kompromittiert, proprietäre Informationen gestohlen und versucht hatte, das Unternehmen um etwa 6 Millionen Dollar in Bitcoin zu erpressen. Die Staatsanwaltschaft behauptet nun, dass auch Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh und Kahzadian direkt an dem Einbruch beteiligt waren.
Die Angeklagten sehen sich mehreren Bundesanklagen gegenüber, darunter Verschwörung zum Computereinbruch und Drahtbetrug. Einige der angeblichen Straftaten drohen eine Freiheitsstrafe von maximal 20 Jahren. Die Anklagen sind Vorwürfe, und die Angeklagten gelten als unschuldig, sofern ihre Schuld nicht vor Gericht bewiesen wird.
Neben dem Strafverfahren bietet das Rewards for Justice-Programm des US-Außenministeriums Prämien von bis zu 10 Millionen Dollar für Informationen, die zu den Standorten Mesri, Galekuhi, Kahzadian, Fayaz und Ballojeh führen.