El Departamento de Justicia de EE. UU. tiene charged a 17 ciudadanos iraníes acusados de participar en una operación de hackeo de larga duración que tuvo como objetivo universidades, empresas, agencias gubernamentales y otras organizaciones en Estados Unidos y en el extranjero.
Se alega que los acusados son miembros o asociados del Instituto Mabna, con sede en Irán, que los fiscales describen como una organización de hackeo por encargo. Nueve de los 17 acusados fueron acusados originalmente en 2018, mientras que una acusación sustitutiva recién desclasificada añade ocho personas más al caso.
Según los fiscales, el Instituto Mabna opera aproximadamente desde 2013. La organización supuestamente llevó a cabo intrusiones cibernéticas para clientes que incluían universidades iraníes, entidades gubernamentales y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC). Las acusaciones incluyen robo de investigación académica, propiedad intelectual, información corporativa y cuentas de correo electrónico de empleados.
La campaña académica fue especialmente extensa. Las autoridades estadounidenses afirman que los hackers atacaron más de 100.000 cuentas de profesores en todo el mundo y comprometieron con éxito aproximadamente 8.000. Las instituciones afectadas incluían 144 universidades en Estados Unidos y 178 universidades en otros países.
Una vez comprometidas las cuentas, los atacantes supuestamente utilizaron credenciales robadas para obtener materiales de investigación y otros documentos académicos. La campaña resultó en el robo de más de 31 terabytes de datos académicos y propiedad intelectual, incluyendo revistas, tesis, libros electrónicos y materiales de investigación. Las universidades estadounidenses habían gastado aproximadamente 3.400 millones de dólares para adquirir y acceder a la información dirigida por la operación, según el Departamento de Justicia.
Los ocho acusados recién acusados son Saeid Houshyar, Behzad Mesri, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Amir Barati, Saber Shahbazi Ballojeh, Arman Kahzadian y Mojtaba Galekuhi. Varios también están identificados por alias en línea en la acusación.
Las autoridades alegan que las actividades del Instituto Mabna se extendieron mucho más allá de las universidades. La operación tuvo como objetivo al menos 42 empresas privadas estadounidenses, 11 empresas extranjeras, múltiples agencias gubernamentales estadounidenses y dos organizaciones no gubernamentales. Algunos ataques supuestamente implicaron la manipulación de contraseñas, acceso no autorizado a sistemas y exfiltración de datos. Los fiscales afirman que las víctimas sufrieron más de 20 millones de dólares en costes de investigación y remediación debido a ciertas intrusiones.
La acusación sustitutiva también conecta a varios acusados con el ataque contra HBO. Behzad Mesri fue acusado anteriormente por compromiso de los sistemas de HBO, robo de información propietaria e intento de extorsionar a la empresa por aproximadamente 6 millones de dólares en Bitcoin. Los fiscales ahora alegan que Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh y Kahzadian también estuvieron directamente implicados en la intrusión.
Los acusados se enfrentan a múltiples cargos federales, incluyendo conspiración para cometer intrusiones informáticas y fraude electrónico. Algunos de los supuestos delitos conllevan penas máximas de prisión de 20 años. Los cargos son acusaciones y se presume que los acusados son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad en el tribunal.
Junto al caso penal, el programa Rewards for Justice del Departamento de Estado de EE. UU. ofrece recompensas de hasta 10 millones de dólares por información que conduzca a las ubicaciones de Mesri, Galekuhi, Kahzadian, Fayaz y Ballojeh.