El gobierno británico planea comenzar a utilizar inteligencia artificial para estimar la edad de los solicitantes de asilo que afirman ser menores, introduciendo tecnología de evaluación facial de edad como parte de los esfuerzos para identificar a adultos que supuestamente se hacen pasar por niños dentro del sistema de asilo.
La iniciativa se está desarrollando mediante un contrato gubernamental de £322,000 adjudicado al proveedor de TI Akhter Computers. En el marco del proyecto, el software de IA analizará fotografías faciales tomadas en los centros de procesamiento fronterizo y generará una estimación de edad para las personas cuyos documentos de identidad faltan, no están disponibles o están en disputa.
Según el Ministerio del Interior, la tecnología está destinada a apoyar los procedimientos existentes de evaluación de edad en lugar de reemplazarlos. Las autoridades afirman que la herramienta podría ayudar a las autoridades de inmigración a identificar adultos que intentan entrar en sistemas de protección infantil diseñados para menores no acompañados.
La política surge en medio de un debate en curso sobre disputas de edad que involucran a migrantes que llegan al Reino Unido, especialmente aquellos que cruzan el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones. Los datos del Ministerio del Interior muestran que miles de solicitantes de asilo que afirman tener menos de 18 años han sido sometidos a evaluaciones de edad en los últimos años, y una parte significativa se determinó posteriormente como adultos.
Los funcionarios gubernamentales argumentan que la tecnología podría hacer que las evaluaciones sean más rápidas y consistentes. El ministro de Seguridad Fronteriza, Alex Norris, afirmó que los adultos que hacen afirmaciones falsas sobre la edad pueden desviar recursos de niños vulnerables que necesitan protección y apoyo.
Sin embargo, la propuesta ha provocado críticas por parte de organizaciones de refugiados, grupos de protección infantil y defensores de la privacidad. Más de 100 organizaciones que apoyan a niños refugiados han advertido que los sistemas de IA pueden tener dificultades para estimar con precisión la edad de los solicitantes de asilo que han sufrido traumas, desnutrición, conflictos o viajes migratorios difíciles que pueden afectar su apariencia física.
Los críticos también argumentan que la tecnología de estimación de la edad facial sigue siendo imperfecta y podría producir errores graves. Los grupos de defensa advierten que los niños clasificados erróneamente como adultos podrían ser colocados en alojamientos para adultos, centros de detención o prisiones, lo que podría exponerlos a riesgos significativos de salvaguarda.
Las preocupaciones se ven reforzadas por disputas existentes sobre los resultados de la evaluación de edad. Datos recientes del Ministerio del Interior muestran que los agentes de inmigración y los trabajadores sociales de las autoridades locales suelen llegar a conclusiones diferentes al evaluar a solicitantes de asilo cuya edad es cuestionada. Las evaluaciones de los trabajadores sociales han determinado frecuentemente que las personas son menores de edad después de que las evaluaciones iniciales en la frontera los clasificaran como adultos.
El gobierno del Reino Unido afirma que las decisiones finales seguirán siendo tomadas por funcionarios de inmigración capacitados y que el sistema de IA pasará por pruebas y evaluaciones adicionales antes del despliegue nacional, que actualmente está previsto para 2027. Los responsables describen la tecnología como una herramienta adicional en lugar de un sistema de toma de decisiones totalmente automatizado.