Le Federal Bureau of Investigation a publié une déclaration warning sur une augmentation des arnaques d’enlèvement virtuels utilisant des photos et vidéos fabriquées pour faire pression sur les victimes afin qu’elles versent rapidement des rançons. L’agence a indiqué que des groupes criminels créent de fausses accusations d’enlèvement en collectant des images publiques sur les réseaux sociaux et d’autres sources en ligne. Ils modifient ensuite ces images ou les combinent avec des éléments sans lien pour produire des photos ou des vidéos qui semblent montrer un membre de la famille en détresse. Selon le FBI, l’objectif est de provoquer la peur et l’urgence avant que la cible n’ait le temps de vérifier cette affirmation.
Le FBI a expliqué que l’arnaque commence généralement par un message texte inattendu provenant d’un numéro inconnu. Le message indique qu’un membre de la famille a été enlevé et ordonne au destinataire de respecter les instructions de paiement. Peu après, les escrocs envoient une photo ou une vidéo qu’ils prétendent être la preuve de l’enlèvement. L’agence a indiqué que de nombreuses cibles acceptent le contenu comme authentique car il inclut la bonne personne et peut paraître convaincant. Le FBI a noté que les criminels utilisent souvent un langage émotionnel et tentent de maintenir la cible au téléphone ou au service de messagerie pour limiter les contacts extérieurs.
Selon l’avertissement, un examen plus attentif révèle souvent des incohérences. Cela peut inclure des traits d’identification manquants, comme des cicatrices ou des tatouages, ou des proportions anormales dans l’image. Certaines vidéos paraissent décousus ou montrent un éclairage qui ne correspond pas à l’environnement décrit par les escrocs. Le FBI a indiqué que les criminels envoient parfois les documents fabriqués dans des messages à court terme afin de réduire les possibilités d’un examen approfondi. Dans de nombreux cas, il n’y a pas de véritable enlèvement, et la personne nommée dans le message est saine et sauve. L’arnaque repose sur le choc et la rapidité plutôt que sur le contact physique avec la famille de la victime.
Le FBI a exhorté le public à rester prudent lorsqu’il reçoit des messages non sollicités exigeant de l’argent ou prétendant montrer un membre de sa famille détenu. L’agence a recommandé de tenter de contacter directement le membre de la famille par téléphone ou via un autre canal vérifié avant de répondre au message. Il a encouragé les familles à envisager d’établir un mot de code privé pouvant être utilisé lors de véritables urgences. Cette approche peut aider à confirmer l’identité et à réduire le risque de tromperie. Le FBI a également conseillé de limiter la quantité d’informations personnelles publiées en ligne, y compris des photos d’enfants, des détails de voyage et des contenus identifiant les routines quotidiennes.
Le FBI a recommandé que les personnes qui pensent avoir été ciblées documentent tous les messages et médias qu’elles reçoivent. Les captures d’écran, numéros de téléphone et instructions de paiement peuvent aider les enquêteurs. L’agence a demandé aux victimes et aux victimes potentielles de soumettre des signalements via le Centre de plaintes contre les crimes sur Internet à IC3.gov. Les rapports doivent inclure une description de l’incident, le mode de contact, des copies des médias fabriqués, ainsi que toute perte financière si le paiement a été effectué. Selon le FBI, ces rapports aident à identifier des réseaux criminels opérant dans plusieurs États et pays.
L’agence a conclu que l’enlèvement virtuel repose sur la manipulation psychologique plutôt que sur l’enlèvement physique. Elle a encouragé le public à rester calme, à vérifier les réclamations par des contacts indépendants et à signaler rapidement les arnaques suspectes.