À la mi-octobre, le ministère américain de la Justice (DOJ) announced avait saisi environ 127 271 bitcoins, d’une valeur d’environ 14 à 15 milliards de dollars à l’époque, dans le portefeuille d’un suspect lié à un réseau asiatique tentaculaire de fraude à l’investissement. Le vol est décrit comme la plus grande confiscation de crypto-monnaie de l’histoire du ministère américain de la Justice, et l’un des renversements les plus extraordinaires d’actifs cryptographiques volés de tous les temps.
L’accusé est identifié comme étant Chen Zhi, également connu sous le nom de « Vincent », un homme d’affaires cambodgien et fondateur d’un conglomérat multinational surnommé Prince Holding Group. Il est soupçonné d’avoir orchestré ce que les autorités appellent des escroqueries de « boucherie de cochons », dans lesquelles les victimes sont amenées à croire qu’elles peuvent faire d’énormes profits dans de nouveaux systèmes de crypto-monnaies, pour que leurs fonds soient détournés et blanchis.
Ce qui rend cette affaire encore plus effrayante, c’est l’implication de camps de travail forcé au Cambodge. Les travailleurs victimes de la traite dans ces complexes auraient été retenus contre leur gré et forcés à exploiter l’infrastructure d’escroquerie qui ciblait les victimes dans le monde entier.
Si la saisie d’un volume aussi massif de bitcoins est remarquable, de nombreuses questions demeurent. La plus urgente d’entre elles est de savoir ce qu’il adviendra des victimes dont l’argent a été volé. Cette question n’est toujours pas résolue, laissant beaucoup de gens dans l’incertitude.
L’arnaque à l’origine de la saisie
Selon la plainte déposée par les procureurs, les victimes ont été attirées via des applications de messagerie et les médias sociaux par ce qui semblait être des opportunités d’investissement légitimes. Avec des promesses de rendements élevés et de croissance rapide, les victimes ont été persuadées de remettre la crypto-monnaie pour un « investissement ». Au lieu de cela, les accusés et leur réseau auraient acheminé ces fonds vers des sociétés écrans, des opérations minières, des actifs de luxe et des portefeuilles vraisemblablement intraçables.
Au cœur de l’opération se trouvaient ce que l’on appelait les « escroqueries » au Cambodge. Ces installations auraient hébergé des centaines d’ouvriers contraints sous la menace d’exécuter les fraudes en appelant ou en envoyant des messages aux victimes potentielles, en établissant des relations et en les persuadant de transférer des actifs. Les victimes, à leur tour, pensaient qu’elles participaient à des programmes d’investissement légitimes. L’acte d’accusation indique que les personnes vivant dans les complexes ont été détenues contre leur gré.
Les enquêteurs ont découvert que les portefeuilles bitcoin sous le contrôle de Chen ont également reçu d’importants flux entrants d’un pool de minage de crypto-monnaies exploité par le même groupe. Cela suggère que le réseau criminel a non seulement volé des actifs, mais a également intégré des opérations de minage et de blanchiment pour convertir la valeur volée en avoirs cryptographiques apparemment légitimes.
Ce mélange de traite des êtres humains, de travail forcé, de fraude à l’investissement et de blanchiment de cryptomonnaies souligne à quel point les escroqueries modernes peuvent s’étendre sur tous les continents, toutes les technologies et tous les types de crimes. Les fonds détournés par le biais de ce système ont finalement reposé dans des portefeuilles non hébergés, ce qui rend la récupération et le traçage beaucoup plus complexes.
Les victimes ont peu de clarté
L’un des plus gros problèmes dans l’affaire est que, bien que les fonds aient été saisis, les victimes du stratagème restent dans l’incertitude. De nombreuses personnes dans le monde entier ont transféré des cryptomonnaies, croyant qu’elles investissaient, et maintenant elles se demandent si elles en verront un jour revenir. L’annonce des forces de l’ordre n’a pas fourni de feuille de route claire pour le dédommagement des victimes, ni garanti que les bitcoins saisis seraient distribués.
Certains observateurs juridiques soulignent que tant que les pièces sont sous la garde du gouvernement, le chemin pour les rendre aux victimes est semé d’embûches. Souvent, les victimes sont payées en dollars, même lorsque les fonds ont été volés en cryptomonnaies. D’autres craignent que les fonds ne soient simplement détenus par des entités gouvernementales, convertis ou liquidés, et ne soient pas transmis aux personnes lésées. Dans ce cas, une partie des actifs saisis a été placée dans la réserve stratégique de bitcoins, un programme du gouvernement américain conçu pour conserver les bitcoins saisis en tant qu’actif stratégique national.
Pour les victimes, le bilan émotionnel est lourd. La confiance a été trahie, les économies de toute une vie ont disparu et les recours juridiques n’ont pas été clairs. Même si certains fonds sont finalement restitués, le retard et la complexité signifient que beaucoup ne récupéreront jamais la pleine valeur de leurs pertes.
Ce que cela signifie pour les cryptomonnaies et la prévention de la fraude
Cette affaire livre plusieurs leçons qui donnent à réfléchir. Tout d’abord, il souligne que d’énormes sommes peuvent être amassées par des acteurs frauduleux exploitant l’anonymat et la vitesse de la crypto-monnaie. Cela envoie un signal aux réseaux d’escroquerie que les forces de l’ordre rattrapent leur retard.
Deuxièmement, l’implication de camps de travail forcé complique le récit. Les escroqueries modernes ne concernent pas seulement le vol financier, car elles combinent des violations des droits de l’homme, la technologie et des réseaux criminels transfrontaliers. Le modèle basé sur les composés montre comment les victimes deviennent à la fois des auteurs et des victimes, où les travailleurs sont forcés d’entrer dans l’écosystème de l’escroquerie tandis que d’autres victimes sont attirées par l’investissement.
Troisièmement, l’incertitude entourant l’indemnisation des victimes montre qu’il existe des lacunes dans la façon dont les systèmes juridiques traitent les recouvrements de cryptoactifs. Même après les saisies, la distribution des biens aux victimes n’est pas simple. Cette affaire peut entraîner des changements dans la façon dont les cryptomonnaies saisies sont traitées, dont les victimes sont informées et dont la restitution est gérée.
Enfin, l’ampleur et la visibilité de cette saisie pourraient avoir un effet dissuasif, mais seulement si elles sont suivies jusqu’aux résultats. Les criminels peuvent changer de tactique, mais ils connaissent aussi maintenant le coût de l’ambition dans ce domaine. Pour les régulateurs, les bourses, les développeurs et les utilisateurs de cryptomonnaies, il est impératif de repérer les signaux d’alarme : portefeuilles froids, jetons non cotés, offres d’investissement sous pression, liens de travail forcé et opérations de minage obscures.