Les escroqueries de rencontres en ligne qui exploitent la confiance, l’émotion et la vie privée sont de plus en plus courantes, en particulier chez les jeunes. Les experts en cybersécurité et les organisations de prévention de la fraude avertissent qu’un nombre croissant de victimes sont manipulées pour partager des photos ou des vidéos explicites, puis font l’objet d’un chantage pour obtenir de l’argent.
Nationwide, l’une des plus grandes sociétés de construction du Royaume-Uni, a lancé une campagne exhortant les étudiants et les jeunes adultes à s’exprimer s’ils subissent des pressions en ligne. L’équipe de prévention de la fraude de l’entreprise souligne que les victimes de ce type d’exploitation, connu sous le nom de sextorsion, souffrent souvent en silence en raison de la peur, de la honte ou de l’embarras.
La sextorsion est une forme de chantage en ligne dans laquelle des criminels se font passer pour des partenaires romantiques ou des amis potentiels, gagnent la confiance d’une victime, puis la contraignent à envoyer des images ou des vidéos intimes. Une fois le contenu partagé, le criminel menace de le publier en ligne, de l’envoyer à la famille ou à l’employeur de la victime, ou de le diffuser sur les médias sociaux à moins que le paiement ne soit effectué.
Selon Annya Burksys, responsable des opérations de fraude chez Nationwide, le problème s’est répandu parmi les étudiants et les jeunes qui passent beaucoup de temps sur les applications de rencontres et les médias sociaux. Elle a expliqué que les escrocs profitent de la curiosité naturelle et du désir de connexion, en particulier chez les personnes naviguant dans de nouveaux environnements sociaux tels que les universités.
Les forces de l’ordre de plusieurs pays signalent une augmentation similaire de ces crimes. La National Crime Agency du Royaume-Uni et les forces de police d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles ont enregistré des milliers de cas de sextorsion chaque année. Les chiffres officiels montrent qu’en 2023 seulement, la police a enregistré près de huit mille délits de chantage liés à la sextorsion, contre seulement quelques dizaines de cas il y a dix ans.
Les autorités pensent que le nombre réel d’incidents est beaucoup plus élevé, car de nombreuses victimes ne signalent jamais ce qui s’est passé. La honte, la peur d’être exposée et la croyance erronée qu’elles sont à blâmer empêchent souvent les victimes de se manifester. Ce silence permet aux criminels de continuer à opérer avec peu de risque d’être détectés.
L’augmentation de la sextorsion va de pair avec l’utilisation croissante de l’intelligence artificielle et d’outils sophistiqués d’usurpation d’identité. Les fraudeurs peuvent désormais générer de faux profils réalistes, des images deepfake et des vidéos pour rendre leur identité en ligne plus convaincante. Certains criminels utilisent même des photographies volées ou des visages générés par l’IA pour se faire passer pour des jeunes séduisants sur des applications de rencontres et des plateformes sociales. Ces personas fabriqués les aident à renforcer leur crédibilité et à faciliter la manipulation émotionnelle.
Les experts disent que les U.S. Federal Bureau of Investigation adolescents âgés de quatorze à dix-sept ans sont devenus un groupe cible clé pour les sextorqueurs. Cependant, la menace ne se limite pas à un sexe ou à un âge. Toute personne qui utilise les médias sociaux ou les plateformes de rencontres en ligne peut être ciblée. L’objectif des escrocs n’est pas toujours sexuel. Souvent, c’est financier.
Dans de nombreux cas, le schéma commence innocemment. Une victime rencontre quelqu’un en ligne qui semble amical et intéressé. La conversation devient rapidement personnelle ou coquette. L’escroc suggère ensuite de passer à une application de messagerie privée, où il demande des photos explicites ou lance des chats vidéo. Une fois que la victime partage du contenu intime, le ton de l’escroc change instantanément. Des demandes de paiement s’ensuivent, souvent accompagnées de captures d’écran des contacts de la victime sur les réseaux sociaux ou de menaces de publier le matériel.
Les spécialistes de l’escroquerie notent que les montants financiers demandés varient considérablement. Certaines victimes se voient demander des sommes modestes, comme quelques centaines de dollars, tandis que d’autres sont contraintes d’en envoyer des milliers. Les criminels exigent généralement que l’argent soit envoyé rapidement, en utilisant des méthodes de paiement difficiles à retracer, telles que les crypto-monnaies ou les bons d’achat en ligne.
La campagne de Nationwide se concentre sur un message simple mais puissant : parlez à quelqu’un en qui vous avez confiance. L’organisation souligne que le fait de se confier à un ami, à un membre de la famille ou à un enseignant peut éviter d’autres dommages. Burksys a expliqué que de nombreuses victimes se sentent isolées et croient qu’elles n’ont pas d’issue une fois qu’une menace est proférée. « La meilleure chose qu’une victime puisse faire est d’arrêter de répondre au maître-chanteur et d’en informer quelqu’un immédiatement », a-t-elle déclaré.
Les experts en cybercriminalité s’accordent à dire qu’une fois qu’une image ou une vidéo est partagée, la situation peut rapidement s’envenimer, mais une intervention précoce peut limiter les dégâts. Dès qu’une menace apparaît, les victimes doivent cesser de communiquer, prendre des captures d’écran des messages, conserver les preuves et signaler l’incident aux autorités. Au Royaume-Uni, de tels cas peuvent être signalés à la police locale ou par l’intermédiaire de l’unité de lutte contre la cybercriminalité de la National Crime Agency.
La Federal Trade Commission des États-Unis fournit des directives similaires. Il conseille aux individus de ne jamais partager de matériel explicite avec quelqu’un qu’ils n’ont pas rencontré en personne, peu importe à quel point ils peuvent sembler dignes de confiance en ligne. La FTC met également en garde contre l’envoi d’argent à toute personne qui prétend être en danger ou qui a besoin d’aide d’urgence. Selon l’agence, la manipulation amoureuse reste l’une des formes de fraude en ligne les plus dommageables financièrement.
Les signaux d’alarme pour les escroqueries aux rencontres en ligne comprennent l’escalade rapide de l’intimité, les demandes de canaux de communication privés, la réticence à se rencontrer en personne ou les tentatives d’isoler la victime de sa famille et de ses amis. Un autre signe avant-coureur est lorsque la personne commence rapidement à demander de l’aide financière ou demande que la conversation soit gardée secrète.
Les organisations d’aide aux victimes insistent sur le fait que la honte ne devrait jamais empêcher les gens de demander de l’aide. La sextorsion est un crime, et la responsabilité incombe entièrement à l’auteur de l’infraction. Dans la plupart des cas, les victimes sont ciblées parce que les criminels voient une vulnérabilité émotionnelle, et non à cause d’un acte répréhensible de la part de la personne qui fait l’objet d’un chantage.
Les forces de police du monde entier ont mis en place des groupes de travail dédiés pour traquer les réseaux de sextorsion. Ces groupes opèrent souvent au-delà des frontières, ce qui rend les enquêtes difficiles. Certains sont gérés par des gangs criminels organisés qui utilisent des scripts, des modèles et l’automatisation pour cibler des milliers de personnes simultanément. Malgré l’anonymat des plateformes en ligne, les enquêteurs progressent en retraçant les flux de paiement numérique et en découvrant les serveurs utilisés pour héberger des contenus illégaux.
Au-delà de l’application de la loi, l’éducation reste un élément essentiel de la prévention. Les écoles et les universités intègrent de plus en plus la sensibilisation à la sécurité en ligne dans leurs programmes d’orientation, aidant les étudiants à comprendre comment reconnaître les tactiques manipulatrices et se protéger.
Les experts encouragent les plateformes elles-mêmes à prendre des mesures plus fortes. Les applications de rencontres et les réseaux sociaux sont invités à mettre en place des systèmes de vérification plus stricts, à supprimer rapidement les faux comptes et à partager davantage de données avec les forces de l’ordre lorsque des incidents de sextorsion se produisent. Bien que certaines entreprises aient introduit de nouvelles fonctionnalités de sécurité, telles que des profils vérifiés ou des outils de signalement intégrés à l’application, l’application de la loi n’est pas uniforme dans l’ensemble du secteur.
Pour l’instant, la défense la plus efficace est la sensibilisation. Les individus doivent apprendre à identifier les risques, à vérifier les profils et à éviter les situations qui permettent aux escrocs de prendre le contrôle. Cela inclut d’éviter l’échange de photos privées ou de détails personnels avec toute personne dont l’authenticité n’a pas été vérifiée.