Meta fait face à des restrictions étendues sur le fonctionnement de Facebook et Instagram pour les jeunes utilisateurs au Nouveau-Mexique après qu’un juge d’État a conclu que les plateformes de l’entreprise créaient une nuisance publique et lui a ordonné de contribuer 567 millions de dollars à un fonds dédié à la santé mentale des adolescents.
La décision du juge Bryan Biedscheid dans Santa Fe va au-delà des sanctions financières. Au cours des cinq prochaines années, Meta devra mettre en place une série de protections régissant la manière dont les mineurs au Nouveau-Mexique interagissent avec ses réseaux sociaux, d’autres utilisateurs et ses fonctionnalités d’intelligence artificielle.
Parmi les mesures prescrites par le tribunal figurent des limites mensuelles à l’utilisation de Facebook et Instagram par les adolescents, des restrictions plus strictes sur les notifications et des barrières plus strictes empêchant les contacts potentiellement inappropriés entre adultes et mineurs. Meta doit également améliorer sa gestion des signalements d’abus sexuels sur enfants et introduire des mesures de protection supplémentaires autour des chatbots IA.
Les dispositions sur l’IA exigent spécifiquement que Meta empêche les mineurs de l’État d’avoir des conversations romantiques ou sexualisées avec ses chatbots. Les adultes doivent également être empêchés d’utiliser les systèmes d’IA de l’entreprise pour simuler ou discuter d’interactions sexualisées impliquant des enfants.
Ce jugement représente une victoire majeure pour le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, dont l’affaire soutenait que Meta avait délibérément conçu des produits favorisant un engagement excessif chez les jeunes tout en ne traitant pas adéquatement les risques d’exploitation sexuelle.
Meta conteste ces allégations et prévoit de faire appel. L’entreprise affirme avoir largement investi dans la protection des adolescents et l’élimination des substances nocives de ses services.
La décision de jeudi fait suite à un verdict distinct de celui d’une phase antérieure du même litige. Il y a cinq mois, un jury du Nouveau-Mexique a accordé 375 millions de dollars après avoir conclu que Meta avait violé la loi de protection des consommateurs de l’État en faisant des déclarations sur la sécurité de Facebook et Instagram pour les jeunes utilisateurs.
La dernière procédure portait sur une autre question juridique : les plateformes de Meta constituaient une nuisance publique au sens de la loi du Nouveau-Mexique. Traditionnellement, cette doctrine a été associée à des comportements affectant des intérêts publics partagés, y compris la pollution ou l’obstruction des espaces publics. Les gouvernements ont de plus en plus tenté d’appliquer le même principe aux industries accusées de causer des préjudices plus larges à la société.
Biedscheid a conclu que les conséquences présumées des produits Meta dépassaient les utilisateurs individuels, affectant les familles, les écoles, les hôpitaux, les forces de l’ordre et la communauté au sens large.
Meta a remis en question cette interprétation. Elle a soutenu que l’exploitation de plateformes de médias sociaux n’entrave pas avec un droit public traditionnel et a noté que les jeunes utilisent de nombreux services en ligne concurrents. L’entreprise a également qualifié certains des remèdes proposés par le Nouveau-Mexique d’inapplicables techniquement.
Le juge n’a pas accordé toutes les restrictions demandées par l’État. Les interventions proposées impliquant les algorithmes de recommandation de Meta et des fonctionnalités telles que la lecture automatique et le défilement infini ont été rejetées. La cour a estimé que l’imposition de ces modifications pourrait soulever des préoccupations concernant le Premier Amendement, interférer avec la position concurrentielle de Meta et potentiellement entrer en conflit avec les protections prévues par l’article 230 de la Communications Decency Act.
Meta avait invoqué séparément l’article 230 comme défense contre le procès plus large, arguant que la loi fédérale protège généralement les services en ligne contre toute responsabilité découlant du contenu créé par leurs utilisateurs. Biedscheid a rejeté cet argument en ce qui concerne les revendications centrales de l’État, estimant que le Nouveau-Mexique contestait la conception du produit et la fonctionnalité de la plateforme de Meta plutôt que d’essayer de le rendre légalement responsable de la publication de contenus tiers.
L’affaire pourrait avoir des conséquences bien au-delà du Nouveau-Mexique. Plus de 40 États et 1 300 districts scolaires ont engagé des poursuites pour nuisance publique contre des entreprises de réseaux sociaux, beaucoup réclamant à la fois une compensation financière et des modifications de la manière dont les plateformes sont conçues pour les enfants.
Meta est en même temps confronté à d’autres dossiers de sécurité pour les jeunes. Un procès fédéral impliquant des réclamations provenant de 29 États est prévu à Oakland, en Californie, tandis qu’un litige distinct intenté par le Tennessee est déjà en cours.
Pour l’instant, la commande du Nouveau-Mexique se distingue car elle combine une somme financière substantielle avec des exigences détaillées régissant l’expérience des jeunes utilisateurs des réseaux sociaux. La persistance de ces exigences dépendra en partie de l’appel prévu par Meta, qui pourrait également influencer la manière dont d’autres tribunaux abordent des tentatives similaires d’utilisation du droit sur la nuisance publique contre les plateformes de réseaux sociaux.