Un Canadien responsable d’une campagne de sextorsion en ligne qui a duré plusieurs années visant des enfants à travers les États-Unis a été condamné à 33 ans de prison fédérale, selon le U.S. Department of Justice .
Ramanan Pathmanathan, 40 ans, de Toronto, a reçu la peine à Washington, D.C., après avoir plaidé coupable à plusieurs chefs d’accusation liés à l’exploitation d’enfants, à la coercition et à la production de matériel d’abus sexuel sur enfants. Les procureurs ont indiqué que l’opération s’est déroulée de 2014 jusqu’à son arrestation en 2021 et a impliqué au moins 145 victimes identifiées, dont beaucoup étaient mineurs originaires des États-Unis.
Selon les dossiers judiciaires, Pathmanathan a utilisé de fausses identités sur des plateformes de réseaux sociaux, notamment Instagram, Facebook Messenger et des services de visioconférence, pour se faire passer pour un adolescent. Les enquêteurs ont déclaré qu’il manipulait soigneusement les victimes pour qu’elles lui fassent confiance avant de les pousser à envoyer des images explicites et à participer à des appels vidéo enregistrés.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que le suspect s’appuyait fortement sur l’intimidation et le chantage pour garder le contrôle sur ses victimes. Si des enfants tentaient de couper les ponts ou de refuser leurs demandes, il aurait menacé d’envoyer du contenu explicite à des membres de sa famille, des camarades de classe ou des amis via les réseaux sociaux et les applications de messagerie.
Les autorités ont décrit l’affaire comme l’une des plus grandes et des plus troublantes enquêtes sur sextorsion menées par le FBI. Lors des perquisitions liées à l’enquête, les forces de l’ordre auraient découvert des milliers d’images et de vidéos exploitantes stockées sur les appareils numériques du suspect. Les procureurs ont également déclaré que Pathmanathan communiquait activement avec une victime seulement quelques heures avant son arrestation par les autorités canadiennes en mars 2021.
Les documents judiciaires ont révélé que certaines victimes avaient jusqu’à six ans. Les procureurs ont en outre allégué que le suspect avait ordonné à certaines victimes de commettre des actes troublants lors de séances vidéo en direct, tout en enregistrant secrètement les abus pour de futures extorsions et stockage.
La procureure américaine Jeanine Pirro a déclaré que le prévenu « a passé des années à traquer méthodiquement les enfants en ligne » et a infligé de graves traumatismes psychologiques aux victimes et à leurs familles.
La peine fédérale de 33 ans de prison sera purgée consécutivement à une peine distincte de 12 ans déjà prononcée au Canada pour des crimes connexes. En plus de la peine de prison, le tribunal a ordonné 10 ans de libération surveillée après incarcération et l’enregistrement obligatoire en tant qu’auteur de délinquants sexuels.
L’enquête a impliqué le groupe de travail du FBI Houston sur l’exploitation des enfants et la traite des êtres humains, ainsi que les agences canadiennes de maintien de l’ordre et le Département de la sécurité publique du Texas.