Un tribunale federale statunitense ha condannato il presunto fondatore e operatore del gruppo ransomware Ransom Cartel a 16 anni di carcere, concludendo un caso che, secondo i pubblici ministeri, riguardava anni di estorsione informatica contro organizzazioni in diversi paesi.
Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) ha annunciato che Maksim Silnikau, un cittadino bielorusso di 40 anni, è stato condannato con accuse tra cui cospirazione per commettere reati contro gli Stati Uniti, cospirazione per commettere frode telefonica e furto d’identità aggravato. I pubblici ministeri hanno descritto Silnikau come la figura centrale dietro l’operazione ransomware, responsabile della costruzione dell’infrastruttura del gruppo e del coordinamento degli attacchi compiuti da cybercriminali affiliati.
According to court records , Silnikau ha partecipato a comunità di cybercriminalità di lingua russa per quasi due decenni, utilizzando alias online come “J.P. Morgan,” “xxx” e “lansky.” Gli investigatori lo collegarono anche al defunto forum Direct Connection sulla criminalità informatica, dove fu attivo per diversi anni prima che la piattaforma venisse smantellata dalle forze dell’ordine.
Le autorità affermano che Silnikau ha avviato l’operazione Ransom Cartel nel 2021, adottando il modello sempre più comune del ransomware-as-a-service. Invece di condurre ogni attacco da solo, avrebbe reclutato affiliati tramite forum clandestini e fornito loro gli strumenti necessari per compromettere le reti aziendali. Queste risorse avrebbero incluso credenziali di accesso rubate, software ransomware e accesso a un portale online dedicato dove i membri potevano coordinare attacchi, negoziare con le vittime e dividere i proventi del riscatto.
Tra il 2021 e il 2023, gli investigatori hanno identificato attacchi contro almeno 18 organizzazioni situate negli Stati Uniti e in altri paesi. Le vittime includevano aziende in California, New York e Nebraska, oltre a aziende al di fuori degli Stati Uniti. Durante le intrusioni, gli aggressori avrebbero rubato informazioni aziendali sensibili prima di criptare i sistemi e chiedere pagamento in cambio di strumenti di decrittazione o promesse di non pubblicare i dati rubati.
I procuratori federali hanno dichiarato che il gruppo cercava di riscuotere oltre 5,2 milioni di dollari in pagamenti di riscatto. Le vittime note hanno riportato perdite superiori a 6,7 milioni di dollari, anche se gli investigatori ritengono che il vero impatto finanziario sia stato significativamente maggiore perché alcuni episodi non sono mai stati comunicati alle autorità.
I documenti giudiziari descrivono diversi attacchi che hanno causato una lunga interruzione operativa. Un episodio ransomware avrebbe costretto un’azienda di tecnologia medica che sviluppava sistemi chirurgici robotici a operare sotto interruzioni per circa due mesi. Un altro attacco ha preso di mira infrastrutture che supportano più studi legali, lasciando alcune organizzazioni incapaci di funzionare per settimane. Due società pagarono infine riscatti rispettivamente di 125.000 e 300.000 dollari dopo lunghi blackout, con i pubblici ministeri che stimavano che l’impatto finanziario combinato di quegli episodi raggiunse circa 2,2 milioni di dollari.
I ricercatori hanno già osservato che il Cartel, emerso pubblicamente alla fine del 2021, condivideva caratteristiche tecniche con la famigerata famiglia di ransomware REvil. Sebbene il malware apparisse simile sotto diversi aspetti, gli analisti di sicurezza conclusero che mancava di alcune delle protezioni più avanzate di REvil, portando a speculazioni che potesse essere stato sviluppato utilizzando solo una parte del codice originale. Questa valutazione non è stata ufficialmente confermata.
I pubblici ministeri hanno anche sostenuto che Silnikau abbia avuto un ruolo attivo in tutta l’impresa criminale oltre allo sviluppo del ransomware stesso. Secondo il DOJ, reclutava affiliati, collaborava con broker che vendevano accesso a reti aziendali compromesse, partecipava a negoziazioni per il riscatto e utilizzava servizi di miscelazione di criptovalute nel tentativo di oscurare il movimento di pagamenti illeciti.
L’arresto di Silnikau è seguito a un’indagine internazionale delle forze dell’ordine. È stato inizialmente detenuto in Spagna nel luglio 2023 in attesa di estradizione negli Stati Uniti. Le autorità affermano che in seguito è riuscito a fuggire in attesa del trasferimento, ma è stato catturato mentre tentava di attraversare la Polonia verso la Bielorussia. Alla fine accettò l’estradizione e fu trasportato negli Stati Uniti, dove fu perseguito nel Distretto Orientale della Virginia.
La sentenza segna un’altra significativa accusa contro operatori di piattaforme ransomware-as-a-service, un modello criminale che ha permesso ai gruppi di cybercriminali di espandere gli attacchi fornendo malware e infrastrutture agli affiliati in cambio di una quota dei pagamenti del riscatto.