Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft charged 17 Iraanse staatsburgers beschuldigd van deelname aan een langdurige hackoperatie die gericht was op universiteiten, bedrijven, overheidsinstanties en andere organisaties in de Verenigde Staten en daarbuiten.
De verdachten zouden lid of medewerkers zijn van het in Iran gevestigde Mabna Institute, dat door aanklagers wordt omschreven als een hacking-for-hiring-organisatie. Negen van de 17 verdachten werden oorspronkelijk in 2018 aangeklaagd, terwijl een nieuw geopende vervangende aanklacht acht extra personen aan de zaak toevoegt.
Volgens aanklagers is het Mabna Instituut sinds ongeveer 2013 actief. De organisatie zou cyberinbraken hebben uitgevoerd voor cliënten, waaronder Iraanse universiteiten, overheidsinstanties en het Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC). De beschuldigingen omvatten diefstal van academisch onderzoek, intellectueel eigendom, bedrijfsinformatie en e-mailaccounts van medewerkers.
De academische campagne was bijzonder uitgebreid. Amerikaanse autoriteiten zeggen dat de hackers meer dan 100.000 professorenaccounts wereldwijd hebben aangepakt en met succes ongeveer 8.000 hebben gecompromitteerd. De getroffen instellingen omvatten 144 universiteiten in de Verenigde Staten en 178 universiteiten in andere landen.
Zodra accounts waren gehackt, zouden de aanvallers gestolen inloggegevens hebben gebruikt om onderzoeksmateriaal en andere academische documenten te verkrijgen. De campagne resulteerde in de diefstal van meer dan 31 terabyte aan academische gegevens en intellectueel eigendom, waaronder tijdschriften, proefschriften, scripties, elektronische boeken en onderzoeksmateriaal. Amerikaanse universiteiten hadden ongeveer 3,4 miljard dollar uitgegeven om de door de operatie doelgerichte informatie te verkrijgen en toegang te krijgen, aldus het ministerie van Justitie.
De acht nieuw aangeklaagde verdachten zijn Saeid Houshyar, Behzad Mesri, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Amir Barati, Saber Shahbazi Ballojeh, Arman Kahzadian en Mojtaba Galekuhi. Verschillende worden ook geïdentificeerd met online aliassen in de aanklacht.
Autoriteiten beweren dat de activiteiten van het Mabna Institute zich ver uitstrekten buiten universiteiten. De operatie was gericht op minstens 42 Amerikaanse particuliere bedrijven, 11 buitenlandse bedrijven, meerdere Amerikaanse overheidsinstanties en twee niet-gouvernementele organisaties. Sommige aanvallen zouden betrekking hebben op het spuiten van wachtwoorden, ongeautoriseerde toegang tot systemen en data-exfiltratie. Aanklagers zeggen dat slachtoffers meer dan 20 miljoen dollar aan onderzoeks- en herstelkosten leden door bepaalde inbraken.
De aanvullende aanklacht verbindt ook verschillende verdachten met de aanval op HBO. Behzad Mesri werd eerder afzonderlijk aangeklaagd voor het compromitteren van HBO’s systemen, het stelen van vertrouwelijke informatie en het proberen het bedrijf af te persen voor ongeveer 6 miljoen dollar aan Bitcoin. Aanklagers beweren nu dat Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh en Kahzadian ook direct betrokken waren bij de inbraak.
De verdachten worden geconfronteerd met meerdere federale aanklachten, waaronder samenzwering tot computerinbraak en draadfraude. Sommige van de vermeende misdrijven kunnen een maximale gevangenisstraf van 20 jaar opleveren. De aanklachten zijn beschuldigingen, en de verdachten worden als onschuldig beschouwd totdat hun schuld in de rechtbank wordt bewezen.
Naast de strafzaak biedt het Rewards for Justice-programma van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken beloningen tot wel 10 miljoen dollar voor informatie die leidt naar de locaties van Mesri, Galekuhi, Kahzadian, Fayaz en Ballojeh.