Wetgevers in Wisconsin en Michigan overwegen wetsvoorstellen die de toegang tot virtuele privénetwerken (VPN’s) zouden beperken, in een poging te voorkomen dat minderjarigen leeftijdsverificatiesystemen op websites die seksuele inhoud hosten, omzeilen. Het voorstel in Wisconsin vereist dat deze websites de leeftijd van een gebruiker verifiëren en de toegang blokkeren voor iedereen die via een VPN verbinding maakt. Het wetsvoorstel is aangenomen door de State Assembly en wordt momenteel beoordeeld in de Senaat. Het voorstel in Michigan kiest een andere aanpak door de verantwoordelijkheid te leggen bij internetproviders, die verplicht zouden zijn om VPN-verkeer dat gekoppeld is aan volwassen content te detecteren en blokkeren. Dat wetsvoorstel is niet doorgegaan.
Voorstanders van de wetgeving stellen dat minderjarigen eenvoudig een VPN kunnen activeren om leeftijdsverificatie te vermijden. Ze zeggen dat VPN-beperkingen die kloof zouden dichten en de leeftijdsgrenzen op staatsniveau meer praktische impact zouden geven. De wetsvoorstellen volgen op soortgelijke inspanningen in andere staten die online platforms verplichten de identiteit van een gebruiker te bevestigen voordat toegang tot seksuele inhoud wordt toegestaan. Voorstanders van strengere controles zijn van mening dat de huidige systemen niet betrouwbaar werken omdat ze kunnen worden omzeild door tools die locatie of netwerkoorsprong verbergen.
Digitale rechtenorganisaties hebben zorgen geuit over beide voorstellen. De Electronic Frontier Foundation stelt dat het blokkeren van VPN’s de online privacy van miljoenen mensen die op deze tools vertrouwen voor dagelijkse activiteiten zou schaden. Studenten en medewerkers gebruiken vaak VPN’s om toegang te krijgen tot campussystemen en bedrijfsnetwerken. Journalisten, politieke activisten en overlevenden van huiselijk geweld gebruiken ze om hun locaties en communicatie te beschermen. De organisatie waarschuwt dat het creëren van systemen om VPN-verkeer te identificeren en te beperken kan leiden tot meer monitoring van internetgebruik en een vermindering van de persoonlijke veiligheid.
Technische specialisten betwijfelen ook de haalbaarheid van deze wetten. VPN-diensten gebruiken een breed scala aan technologieën om verkeerspatronen te verbergen, wat betrouwbare detectie moeilijk maakt. Pogingen om VPN’s te blokkeren leiden vaak tot het ontzeggen van toegang tot gewone websites of werksystemen. Dit kan de bedrijfsvoering verstoren en nieuwe beveiligingsrisico’s creëren. Deskundigen merken op dat pogingen om het gebruik van VPN in andere landen te beperken gemengde resultaten hebben opgeleverd en aanzienlijke monitoring van netwerkactiviteiten vereisen.
Beide staatsvoorstellen benadrukken een groeiend nationaal debat over hoe de veiligheid van kinderen en digitale privacy in balans gebracht kunnen worden. Veel privacyvoorstanders stellen dat effectievere oplossingen educatieve programma’s, verbeterde ouderlijke controles en duidelijkere richtlijnen voor platforms die gevoelige inhoud hosten, kunnen omvatten. Zij geloven dat brede beperkingen op privacytools gevolgen kunnen hebben die veel verder reiken dan het probleem dat ze willen aanpakken.