Een 20-jarige man uit Leeds is veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf nadat onderzoekers hem in verband brachten met een uitgebreide online chantage- en seksuele uitbuitingcampagne waarbij 117 meisjes in meerdere landen betrokken waren.
Justin Swaddle, die online opereerde onder aliassen als “Epstein,” “Rügen” en “Moscow,” richtte zich op slachtoffers tussen de 13 en 17 jaar. UK authorities say Hij ontwikkelde online relaties met kwetsbare tieners voordat hij persoonlijke informatie en intiem materiaal verkreeg dat gebruikt kon worden om hen te controleren.
De zaak werd onderzocht door de Britse National Crime Agency (NCA) nadat deze in januari 2024 was overgeplaatst van de West Yorkshire Police. Swaddle was aanvankelijk gearresteerd in oktober 2023.
Onderzoekers die zijn apparaten onderzochten en online communicatie vonden bewijs waaruit bleek hoe het misbruik zich ontwikkelde. Volgens de NCA verzamelde Swaddle privé-informatie over slachtoffers en dreigde hij intieme beelden te openbaar te maken of contact op te nemen met hun ouders en scholen als zij aan zijn eisen zouden voldoen.
Sommige slachtoffers werden onder druk gezet om extra seksueel materiaal te produceren of zichzelf te verwonden. Beelden die op Swaddle’s apparaten werden teruggevonden, toonden zelf toegebrachte verwondingen, waaronder gevallen waarbij zijn online aliassen in de huid van slachtoffers waren gesneden.
De autoriteiten ontdekten ook materiaal van seksueel misbruik van kinderen tussen drie en zeventien jaar. De teruggevonden bestanden omvatten materiaal dat onder het Britse systeem is geclassificeerd in categorieën A, B en C, waarbij categorie A de meest ernstige inhoud omvat.
Berichten verkregen van Telegram leverden verder bewijs van de dwang. Onderzoekers ontdekten dat Swaddle had geprobeerd een kind te overtuigen om een jonger kind seksueel te misbruiken en een opname voor hem te maken. De NCA zei dat er dreigementen werden gebruikt om bestaande onzedelijke afbeeldingen te verspreiden wanneer er geen extra materiaal werd verstrekt.
Swaddle bekende op 2 juli bij de rechtbank van Leeds schuldig aan meerdere misdrijven met seksueel misbruik van kinderen en chantage. Naast de gevangenisstraf van twee jaar wordt hij opgenomen in het National Sex Offenders Register en blijft hij tien jaar onderworpen aan een Sexual Harm Prevention Order.
NCA-operationeel manager Danielle Pownall zei dat Swaddle bewust jonge en kwetsbare mensen selecteerde en hun vertrouwen tegen hen gebruikte. Volgens Pownall werden zijn acties deels gedreven door de wens om zijn positie onder online contacten te vergroten.
Het onderzoek verbond Swaddle met The Com, een afkorting van “The Community,” een internationale verzameling van overlappende online groepen die geassocieerd worden met cybercriminaliteit, uitbuiting en geweld.
Het netwerk functioneert niet als een conventionele organisatie met één gecentraliseerde structuur. In plaats daarvan hebben autoriteiten een ecosysteem beschreven met verschillende gemeenschappen waarvan de activiteiten variëren van computerinbraak tot de uitbuiting en dwang van minderjarigen.
Europol heeft verschillende gebieden binnen deze bredere omgeving geïdentificeerd. De activiteiten van “Cyber Com” richten zich op hacken en ransomware, terwijl “(S)afpersingscom” betrekking heeft op seksuele uitbuiting van minderjarigen en dwang in verband met zelfbeschadiging. Een ander segment, bekend als “Offline Com”, wordt in verband gebracht met het aanmoedigen van fysiek geweld, vernieling van eigendommen en terroristische activiteiten.
Elementen van het bredere Com-ecosysteem zijn ook geassocieerd met financieel gemotiveerde cybercriminaliteit. Personen of groepen die aan de gemeenschap verbonden zijn, zijn eerder in verband gebracht met aanvallen op casino- en winkelorganisaties, hoewel betrokkenheid bij die incidenten losstaat van de misdrijven waarvoor Swaddle werd vervolgd.
In het geval van Swaddle identificeerden onderzoekers uiteindelijk 117 tienerslachtoffers verspreid over de hele wereld. De aanklager richtte zich op zijn gebruik van online identiteiten en privécommunicatie om relaties met minderjarigen op te bouwen, compromitterende informatie te verkrijgen en vervolgens dreigementen te gebruiken om verder misbruikend materiaal en zelfbeschadiging te eisen.