De Britse politie heeft tientallen vermoedelijke oplichters en romancefraudeurs gearresteerd als onderdeel van een grote internationale aanpak gericht op georganiseerde cybermisdaadnetwerken tussen het Verenigd Koninkrijk en Nigeria.
De operatie, bekend als Operatie Seraphim, werd geleid door de City of London Police in samenwerking met de UK National Crime Agency, de Cyber Defence Alliance en de cybercrime-eenheid van de Nigeriaanse politie. De autoriteiten bevestigden dat 31 verdachten in Europa en Afrika werden gearresteerd tijdens gecoördineerde invallen gericht op online fraude en witwasactiviteiten.
Onderzoekers zeiden dat de verdachten vermoedelijk betrokken zijn bij romantische fraudepraktijken waarbij criminelen nep-online relaties met slachtoffers opbouwen voordat ze hen manipuleren om geld te sturen. Volgens functionarissen werkten de fraudenetwerken met anonieme digitale identiteiten en coördineerde infrastructuur in meerdere landen.
Bij een inval, onder aandacht van onderzoekers, arresteerde de politie een verdachte die ervan werd beschuldigd gestolen bankgegevens online te hebben verkocht en fraude via witwaspraktijken te hebben gefaciliteerd. De autoriteiten namen ongeveer £3.000 contant geld en twee Rolex-horloges in beslag tijdens doorzoekingen op een pand in de Engelse Midlands.
Wetshandhavingsinstanties zeiden dat romantische fraude wereldwijd blijft groeien door de effectiviteit van sociale manipulatie en emotionele manipulatietactieken. Slachtoffers worden vaak doelwit via datingapps, sociale mediaplatforms, berichtdiensten en online fora, waar oplichters weken of maanden besteden aan het opbouwen van vertrouwen voordat ze financiële hulp aanvragen.
Volgens de Britse fraudemeldingsdienst Action Fraud veroorzaken romantische oplichtingen regelmatig jaarlijks miljoenen ponden aan verliezen, waarbij veel incidenten niet worden gemeld door schaamte of emotioneel trauma van slachtoffers. Onderzoekers waarschuwen dat georganiseerde fraudegroepen steeds vaker romantische fraude combineren met cryptofraude, investeringsfraude en witwasnetwerken.
Beveiligingsonderzoekers hebben ook een groeiend gebruik van kunstmatige intelligentie en deepfake-technologieën waargenomen binnen online fraudecampagnes. Criminelen gebruiken steeds vaker AI-gegenereerde profielfoto’s, gekloneerde stemmen en gemanipuleerde video’s om valse identiteiten overtuigender te laten lijken. Onderzoekers waarschuwen dat deze technologieën het voor slachtoffers aanzienlijk moeilijker maken om romantische fraude te detecteren.
De autoriteiten die betrokken zijn bij Operatie Seraphim zeiden dat internationale samenwerking cruciaal blijft omdat veel fraudegroepen in meerdere rechtsgebieden opereren en gebruikmaken van versleutelde communicatieplatforms, gestolen identiteiten en offshore financiële systemen om criminele activiteiten te verbergen. Onderzoekers voegden eraan toe dat aanvullende arrestaties en financiële onderzoeken kunnen volgen naarmate de analyse van in beslag genomen apparaten en digitaal bewijs doorgaat.