De Britse communicatieregulator Ofcom heeft een online zelfmoordforum £950.000 ($1,28 miljoen) beboet en waarschuwde dat het binnenkort landelijk geblokkeerd kan worden nadat onderzoekers ontdekten dat het platform herhaaldelijk illegale inhoud hostte die suïcide aanmoedigde.
Volgens Ofcom is het in de VS gevestigde forum in verband gebracht met meer dan 130 sterfgevallen in het VK en verscheen het in meerdere rapporten van lijkschouwers over kwetsbare personen die via de site toegang hadden tot discussies en instructief materiaal over zelfmoord.
De toezichthouder zei dat het forum consequent illegale inhoud bevatte die suizide aanmoedigde of ondersteunde tussen maart 2025 en april 2026, wat in strijd is met de Britse wetgeving onder de Online Safety Act. Onderzoekers ontdekten dat het platform gedetailleerde discussies over zelfmoordmethoden, instructiegidsen en herplaatste inhoud die door het forum zelf was vastgepind.
Ofcom koos ervoor het forum niet publiekelijk te identificeren vanwege de aard van het betrokken materiaal. De toezichthouder bevestigde echter dat de aanbieder buiten het VK is gevestigd en er niet in geslaagd voldoende waarborgen te implementeren om Britse gebruikers te verhinderen toegang te krijgen tot schadelijke inhoud.
De toezichthouder zei dat de provider vorig jaar probeerde de toegang in het VK te beperken via geoblockingmaatregelen, maar dat de bescherming inconsistent was en nog steeds omzeild kon worden zonder VPN. Onderzoekers ontdekten ook spiegelsites die ondanks eerdere handhavingsinspanningen Britse gebruikers bleven bedienen.
Ofcom verklaarde dat het forum geen wettelijk verplichte risicobeoordelingen heeft uitgevoerd, niet snel illegale zelfmoordgerelateerde inhoud heeft verwijderd en geen goede systemen heeft om gebruikers te beschermen tegen schadelijke inhoud.
De toezichthouder heeft het platform nu 10 werkdagen gegeven om aan zijn eisen te voldoen. Als de schendingen doorgaan, zegt Ofcom zich voor te bereiden op een gerechtelijk bevel dat Britse internetproviders verplicht de toegang tot het forum volledig te blokkeren.
De zaak is een van de belangrijkste handhavingsacties tot nu toe onder de Britse Online Safety Act en is het eerste onderzoek dat is gestart tegen een individueel online platform onder de wetgeving.
Actievoerders en nabestaanden bekritiseerden Ofcom omdat het te lang deed met handelen, en stelden dat het forum maandenlang toegankelijk bleef ondanks herhaalde waarschuwingen van lijkschouwers en zelfmoordpreventiegroepen. De Molly Rose Foundation en Families and Survivors to Prevent Online Suicide Harms zeiden dat kwetsbare gebruikers de site bleven bezoeken terwijl het onderzoek voortduurde.
Het forum is ook in verband gebracht met de Canadese nationale Kenneth Law, die naar verluidt giftige stoffen verkocht die bij zelfmoorden werden gebruikt en nu meerdere aanklachten krijgt in verband met hulp bij zelfmoord. De Britse autoriteiten koppelden eerder de activiteiten van Law aan meer dan 100 sterfgevallen in heel Groot-Brittannië.
Suzanne Cater, directeur handhaving bij Ofcom, omschreef het platform als het uitbuiten van kwetsbare mensen en zei dat de toezichthouder alle beschikbare wettelijke bevoegdheden zou blijven gebruiken om het voortdurende risico te verminderen.