De communicatietoezichthouder van het Verenigd Koninkrijk is een onderzoek gestart naar Telegram vanwege zorgen dat het platform mogelijk faalt in het voorkomen van de verspreiding van illegale inhoud gerelateerd aan seksueel misbruik van kinderen en online grooming.
Het onderzoek, geleid door Ofcom, volgt op bewijs van het Canadian Centre for Child Protection waaruit blijkt dat dergelijk materiaal mogelijk circuleert op de berichtendienst. Toezichthouders gaven aan te zullen beoordelen of Telegram zijn verplichtingen onder de Britse Online Safety Act heeft geschonden, die platforms verplicht de verspreiding van illegale inhoud te beperken en gebruikers, met name minderjarigen, te beschermen.
Het onderzoek strekt zich ook uit tot twee extra chatplatforms, Teen Chat en Chat Avenue, die worden onderzocht op mogelijke risico’s van grooming. Ofcom stelde dat eerdere betrokkenheid bij deze diensten niet voldoende zekerheid bood dat ze kinderen adequaat beschermden tegen schade.
Volgens de Online Safety Act moeten bedrijven die door gebruikers gegenereerde content hosten systemen implementeren om risico’s gerelateerd aan illegale activiteiten te beoordelen en te beperken. Toezichthouders zeiden dat ze zullen beoordelen of Telegram passende waarborgen heeft om schadelijk materiaal, waaronder inhoud over seksueel misbruik van kinderen, te detecteren en te verwijderen.
Als overtredingen worden vastgesteld, heeft Ofcom de bevoegdheid om financiële boetes op te leggen. De toezichthouder verklaarde dat boetes kunnen oplopen tot £18 miljoen of 10% van de wereldwijde omzet van een bedrijf, afhankelijk van de ernst van de overtreding.
Het onderzoek maakt deel uit van een bredere handhavingsactiviteit gericht op online diensten die gebruikersinteractie mogelijk maken, waaronder berichtenplatforms en chatsites. Toezichthouders richten zich op de vraag of deze diensten adequate stappen ondernemen om misbruik te voorkomen, vooral in gevallen waarbij minderjarigen worden uitgebuit en gemanipuleerd.
Telegram heeft de beschuldigingen ontkend en verklaart dat het detectiesystemen heeft geïmplementeerd en samenwerkt met externe organisaties om de verspreiding van illegale inhoud te verminderen. Het bedrijf zei “verrast” te zijn door het onderzoek en stelde vragen bij de basis van de beweringen, aldus berichtgeving.
Ofcom verklaarde dat het onderzoeksproces zal bestaan uit het verzamelen van bewijs en het vaststellen of er sprake is van schending van wettelijke plichten. Als voorlopige bevindingen geen naleving aangeven, krijgt het bedrijf de kans om te reageren voordat een definitieve beslissing wordt genomen.
De toezichthouder heeft geen tijdlijn gegeven voor de afronding van het onderzoek. Er is nog geen definitieve beslissing genomen over mogelijke sancties of handhavingsmaatregelen.