Buitenlandse hackers zijn operationele systemen van twee kleine waterbedrijven in Colorado binnengedrongen en hebben apparatuur gemanipuleerd die werd gebruikt om hun infrastructuur te beheren. Staatsfunctionarissen zeggen dat de incidenten werden ingeperkt zonder de drinkwaterkwaliteit, waterzuivering of de openbare veiligheid te schaden.
De aanvallen vonden eind augustus plaats en betroffen twee particuliere waterleveranciers, die elk minder dan 200 mensen bedienen. De autoriteiten in Colorado hebben de nutsbedrijven niet geïdentificeerd of hun locaties bekendgemaakt, maar bevestigden dat ongeautoriseerde actoren toegang kregen tot systemen die bij hun operaties betrokken waren.
Volgens het kantoor van de gouverneur van Colorado, Jared Polis, veranderden de aanvallers de apparatuurinstellingen, schakelden ze de afstandsbediening en alarmen uit en veranderden ze de pompcycli. Ondanks deze acties zeiden functionarissen dat klanten geen onderbrekingen van de watervoorziening ervoeren en dat de getroffen aanbieders de problemen snel konden oplossen.
Hoe de aanvallers aanvankelijk de systemen binnenkwamen, is nog steeds openbaar bekend. De autoriteiten hebben de getroffen apparatuur of software niet geïdentificeerd en er is geen specifieke kwetsbaarheid aan de indringers gekoppeld.
Functionarissen in Colorado hebben de verantwoordelijken als buitenlandse actoren omschreven, maar hebben de incidenten niet toegeschreven aan een bepaald land of hackergroep. Het kantoor van de gouverneur merkte op dat de autoriteiten op de hoogte zijn van door Iran gesteunde hackers die zich richten op drinkwater- en afvalwaterinfrastructuur elders in de Verenigde Staten, maar het heeft geen verband bevestigd tussen die campagnes en de aanvallen in Colorado.
De inbreuken benadrukken de risico’s rondom operationele technologie, die wordt gebruikt om fysieke apparatuur te controleren in plaats van alleen informatie op te slaan. Bij waterinstallaties kunnen deze systemen pompen, kleppen, druk en andere processen beheren die nodig zijn voor waterlevering.
Internettoegankelijke industriële apparatuur trekt steeds vaker de aandacht van aanvallers omdat slecht beveiligde externe verbindingen een route naar operationele omgevingen kunnen bieden. Federale cybersecurityautoriteiten hebben waterleveranciers herhaaldelijk geadviseerd om controllers te identificeren die direct aan het internet zijn blootgesteld en onnodige toegang op afstand te beperken.
Kleinere nutsbedrijven kunnen extra problemen ondervinden omdat ze vaak werken met beperkt cybersecuritypersoneel en budgetten en afhankelijk zijn van verbonden industriële apparatuur. Zelfs een faciliteit die een klein aantal klanten bedient, kan daarom een aantrekkelijk doelwit zijn wanneer de operationele systemen op afstand bereikbaar zijn.
De autoriteiten in Colorado communiceren na de incidenten met andere waterleveranciers en moedigen exploitanten aan hun verdediging te herzien, beschikbare beveiligingsupdates toe te passen en onnodige blootstelling aan internet te verminderen.
Onderzoekers hebben de hackers, hun herkomst of de gebruikte techniek om eerste toegang te krijgen niet openbaar geïdentificeerd. Voorlopig zeggen functionarissen dat de twee inbraken zijn gedetecteerd en aangepakt voordat de aanvallers de waterlevering konden verstoren, behandelingsprocessen konden wijzigen of een bekende bedreiging voor de drinkwaterveiligheid konden vormen.