China heeft de Verenigde Staten beschuldigd van het onrechtmatig in beslag nemen van meer dan honderdduizend bitcoin waarvan de autoriteiten zeggen dat ze verband hielden met binnenlandse cryptocurrency-operaties. De claim dook op nadat het Amerikaanse ministerie van Justitie in oktober aankondigde dat het de controle had overgenomen over een groot bitcoin-reservaat in verband met een meerjarig onderzoek naar criminele activiteiten in Azië. Chinese functionarissen zeiden dat de inbeslagname neerkwam op de onrechtmatige toe-eigening van nationale digitale activa en trokken de wettelijke basis voor de acties van de Amerikaanse regering in twijfel.
Volgens China’s National Computer Virus Emergency Response Center was de in beslag genomen cryptocurrency oorspronkelijk in handen van de mijnbouwpool LuBian voordat deze in 2020 werd overgebracht naar door de VS gecontroleerde portefeuilles. Het centrum zei dat de Verenigde Staten de activa enkele jaren hebben bewaard zonder openbare details te verstrekken over hun oorsprong of over de personen die verdacht worden van betrokkenheid bij het vermeende plan. De VS hebben geen commentaar gegeven op de beschuldigingen of aanvullende informatie verstrekt over het vorige eigendom van de bitcoin.
Het geschil kwam aan het licht toen het Verenigd Koninkrijk een afzonderlijk onderzoek afsloot met betrekking tot een van de grootste gevallen van cryptocurrency-fraude die ooit in het land zijn vervolgd. Een Chinees staatsburger, Zhimin Qian, ook bekend als Yadi Zhang, werd veroordeeld nadat hij had toegegeven grote hoeveelheden bitcoin te hebben witgewassen die afkomstig waren van een frauduleus investeringsplan in China. De Britse autoriteiten zeiden dat de regeling tussen 2014 en 2017 actief was en meer dan honderdduizend investeerders oplichtte.
Onderzoekers ontdekten dat Qian miljarden renminbi in bitcoin omzette voordat hij China verliet met behulp van valse documenten. Later verhuisde ze naar Europa en probeerde ze het geld te verbergen via een netwerk van lege vennootschappen, buitenlandse bankrekeningen en cryptocurrency-portefeuilles. De Britse autoriteiten ontdekten apparaten met meer dan zestigduizend bitcoin, waarvan de aanklagers zeiden dat ze een van de grootste inbeslagnames van cryptocurrency in de geschiedenis van het land waren.
Grensoverschrijdende onderzoeken en ontneming van digitale activa
De twee zaken benadrukken de toenemende spanningen rond het eigendom en de terugvordering van grote cryptocurrency-holdings die tijdens internationale onderzoeken in beslag zijn genomen. De klacht van China weerspiegelt bredere zorgen over de omgang met digitale activa in verschillende rechtsgebieden, terwijl de Qian-zaak laat zien hoe cryptocurrency nog steeds wordt gebruikt om grote bedragen over de grenzen te verplaatsen met beperkt toezicht.
Britse aanklagers zeiden dat Qian onder een valse identiteit leefde en geld over meerdere Europese landen verplaatste in een poging te voorkomen dat onderzoekers de activa konden traceren. De Crown Prosecution Service beschreef haar gedrag als opzettelijk en aanhoudend en merkte op dat veel slachtoffers hun spaargeld verloren nadat ze hadden geïnvesteerd in het frauduleuze platform dat ze beheerde. Juridische teams in het Verenigd Koninkrijk zijn begonnen met een civiele terugvorderingsprocedure die gericht is op het verdelen van in beslag genomen geld, hoewel ze opmerkten dat de omvang van de zaak en het aantal getroffen investeerders restitutie tot een langdurig proces zullen maken.
Financiële analisten zeiden dat de wereldwijde schaal van beide onderzoeken de uitdagingen illustreert waarmee autoriteiten worden geconfronteerd wanneer digitale activa zich over meerdere rechtsgebieden verplaatsen. Hoewel blockchain-transacties een record creëren dat onderzoekers kan helpen bij het traceren van fondsen, bemoeilijken de anonimiteit van het eigendom van de portemonnee en de snelheid van overdrachten de inspanningen om juridische controle te bepalen. Ze zeiden ook dat de volatiliteit van cryptocurrency-waarden onzekerheid creëert voor slachtoffers die compensatie zoeken voor activa die jaren eerder in beslag zijn genomen.
Internationale samenwerking blijft in beide gevallen centraal staan. De Britse autoriteiten werkten samen met buitenlandse wetshandhavers om de oorsprong van de bitcoin die aan Qian was gekoppeld, te verifiëren, terwijl de openbare beschuldigingen van China tegen de VS de diplomatieke spanningen benadrukken die kunnen ontstaan wanneer cryptocurrency-activa in handen zijn van regeringen in verschillende regio’s. Geen van beide landen heeft gedetailleerde informatie vrijgegeven over de manier waarop de resterende middelen zullen worden verdeeld of over de status van gerelateerde onderzoeken.
Terwijl de wereldwijde autoriteiten zich blijven aanpassen aan de groei van cryptocurrency-gerelateerde criminaliteit, onderstreept de omvang van de recente inbeslagnames de noodzaak van consistente wettelijke kaders voor de omgang met digitale activa. Zowel het geschil tussen China en de VS als de veroordeling in het VK laten zien dat vragen over eigendom, restitutie en jurisdictie centraal zullen blijven staan in toekomstige zaken, aangezien meer onderzoeken betrekking hebben op grote reserves aan bitcoin en andere cryptocurrencies.