De FBI heeft een directe waarschuwing uitgegeven aan de overgebleven leden van ShinyHunters, waarin zij worden opgeroepen contact op te nemen met de autoriteiten na de arrestatie van een 24-jarige man in Nederland, die het bureau beschrijft als een van de vermeende leiders van de cybercrimegroep.
Brett Leatherman, adjunct-directeur van de Cyber Division van de FBI, gaf de waarschuwing nadat de Nederlandse autoriteiten de arrestatie publiekelijk hadden bevestigd. Hij zei dat onderzoekers informatie blijven verzamelen over de operatie en suggereerde dat extra leden zich moeten melden voordat de politie hen eerst bereikt.
“Jullie weten hoe we ons kunnen vinden, en wij weten hoe we jullie kunnen vinden,” zei Leatherman. Hij voegde eraan toe dat arrestaties de bereidheid van mensen om samen te werken kunnen veranderen en dat in beslag genomen infrastructuur onderzoekers informatie kan geven over andere deelnemers.
De verdachte is een 24-jarige Amsterdamse inwoner die op 15 september door Nederlandse autoriteiten is gearresteerd. De Nederlandse politie heeft hem officieel niet bij naam genoemd, hoewel meerdere meldingen hem hebben geïdentificeerd als Pepijn van der Stap, een cybersecurityprofessional die eerder is veroordeeld voor hacken, datadiefstal en afpersing.
ShinyHunters heeft beweringen dat Van der Stap een van haar leden is afgewezen en zegt dat hij geen band heeft met de groep. Die ontkenning staat haaks op de beschrijving van de FBI van de gearresteerde verdachte als een vermeende ShinyHunters-leider, waardoor zijn precieze rol nog moet worden vastgesteld door het lopende onderzoek en de juridische procedures.
Volgens de FBI hebben ShinyHunters en de vermeende medeplichtigen sinds vorig jaar meer dan 140 organisaties gecompromitteerd en minstens 70 miljoen dollar ingezameld door afpersing. De groep richt zich vaak op externe leveranciers en cloudomgevingen, steelt gevoelige informatie en zet slachtoffers vervolgens onder druk met dreigementen dat de gegevens gepubliceerd zullen worden.
De arrestatie vindt plaats te midden van verhoogde controle op ShinyHunters na de vermeende inbraak in de eigen systemen van de FBI. De groep heeft onlangs de verantwoordelijkheid opgeëist voor het compromitteren van FBIJobs.gov en het verkrijgen van gevoelige informatie die verband houdt met FBI-personeel en sollicitanten. De FBI heeft erkend het incident te hebben onderzocht, maar niet elke bewering van de hackers over de omvang van de gestolen informatie is onafhankelijk bevestigd.
ShinyHunters gaf de FBI aanvankelijk een week om een advies te wijzigen waarin de activiteiten van de groep werden beschreven. De hackers zeiden later dat de deadline onderdeel was van een publiciteitscampagne en beweerden dat ze nooit van plan waren de FBI-informatie vrij te geven of te verkopen.
De timing is opmerkelijk omdat de Amsterdamse verdachte al in hechtenis was voordat ShinyHunters het FBI-lek publiekelijk bekendmaakte. Hij werd op 15 september gearresteerd, terwijl de beweringen van de groep over FBIJobs.gov enkele dagen later naar buiten kwamen.
De Nederlandse autoriteiten hebben sindsdien bevolen dat de verdachte nog eens 90 dagen wordt vastgehouden. De politie analyseert opslagapparaten die tijdens het onderzoek in beslag zijn genomen, en de autoriteiten hebben verdere arrestaties niet uitgesloten terwijl het internationale onderzoek voortduurt.
De FBI zegt dat haar teams nu samenwerken met internationale partners aan verdere aanwijzingen die door de arrestatie zijn ontstaan. De publieke boodschap aan de overgebleven ShinyHunters-leden maakt duidelijk dat onderzoekers verwachten dat het in beslag genomen bewijs en de samenwerking tussen instanties extra informatie zullen opleveren over de mensen achter de operaties van de groep.