Amerikaanse autoriteiten hebben 13 internetdomeinen in beslag genomen die volgens functionarissen werden gebruikt om huidige en voormalige overheidsmedewerkers, militairen en houders van veiligheidsmachtigingen te rekruteren namens vermoedelijke Chinese inlichtingenoperaties.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie deden de domeinen zich voor als legitieme advies- en wervingsbureaus die analisten- en adviesposities aanboden aan personen met ervaring in overheid, defensie, buitenlands beleid en nationale veiligheid. Federale autoriteiten zeiden dat de websites waren ontworpen om mensen met toegang tot gevoelige of geclassificeerde informatie te identificeren en te betrekken.
Volgens aanklagers werden sollicitanten aanvankelijk benaderd via vacatures voor functies als senior analist en adviseur internationale betrekkingen. Na het tonen van interesse werden sommige doelwitten naar verluidt aangemoedigd om informatie te verstrekken die waardevol kon zijn voor buitenlandse inlichtingendiensten. De autoriteiten zeiden dat de locaties specifiek gericht waren op huidige en voormalige Amerikaanse overheidsmedewerkers en anderen met veiligheidsmachtigingen.
Het ministerie van Justitie en de FBI maakten de inbeslagnames op 10 juni bekend en zeiden dat de operatie bedoeld was om wat functionarissen beschreven als een voortdurende poging om gevoelige informatie van de Amerikaanse overheid te verkrijgen via misleidende rekruteringstactieken te verstoren. De Amerikaanse officier van justitie Jeanine Pirro zei dat de inbeslagnames bedoeld waren om pogingen te stoppen om Amerikanen die toegang hebben tot gevoelige informatie te misbruiken.
Federale onderzoekers beweren dat de domeinen verbonden waren met een netwerk van nep-adviesbureaus die legitiem leken, maar waren opgezet om potentiële inlichtingenbronnen te identificeren en te cultiveren. De autoriteiten hebben geen personen publiekelijk geïdentificeerd die mogelijk via de websites zijn gerekruteerd.
De actie volgt op een recente waarschuwing van de Five Eyes-inlichtingenalliantie, waarvan de leden de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland omvatten. De alliantie waarschuwde dat Chinese inlichtingendiensten steeds vaker online vacatureplatforms en professionele netwerkmogelijkheden gebruiken om mensen te benaderen met toegang tot overheidsinformatie en gevoelig onderzoek.
China wees de beschuldigingen af. Een woordvoerder van de Chinese ambassade in Washington omschreef de beweringen over een Chinese spionagedreiging als verzonnen en veroordeelde de beschuldigingen.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat de in beslag genomen domeinen niet langer gebruikt mogen worden als onderdeel van de vermeende rekruteringsoperatie. Onderzoekers blijven het netwerk onderzoeken en bepalen of er aanvullende websites of gerelateerde infrastructuur betrokken waren.