De nieuwste digitale veiligheidsvoorstellen van de Europese Unie hebben online een breed debat veroorzaakt, met berichten op sociale media en forumdiscussies waarin wordt beweerd dat Brussel voorbereidt om het internet te censureren of virtuele privénetwerken (VPN’s) te verbieden. Die beweringen hebben aanzienlijke steun gekregen onder internetgebruikers, maar de Europese Commissie heeft geen wetgeving voorgesteld die het gebruik van VPN’s in de hele EU zou verbieden.
De speculatie is aangewakkerd door verschillende recente ontwikkelingen waarvan critici stellen dat ze wijzen op strengere internetregulering. Deze omvatten plannen voor een EU-breed leeftijdsverificatiesysteem, nieuwe online veiligheidsinitiatieven gericht op de bescherming van kinderen, en juridische stappen met VPN-aanbieders in Spanje. Samen hebben deze gebeurtenissen sommige gebruikers ertoe aangezet te speculeren dat bredere beperkingen op privacytools kunnen volgen, hoewel er geen officieel voorstel is dat die conclusie ondersteunt.
Veel van de discussie draait om de plannen van de Europese Commissie om leeftijdsverificatietechnologie te introduceren om te voorkomen dat kinderen toegang krijgen tot schadelijke online content. Commissievoorzitter Ursula von der Leyen heeft gezegd dat de EU van plan is sterkere bescherming voor minderjarigen online in te voeren, terwijl functionarissen volhouden dat het leeftijdsverificatiekader is ontworpen om de hoeveelheid persoonlijke informatie die gebruikers moeten verstrekken te minimaliseren.
Privacyvoorstanders en cybersecurity-experts hebben desalniettemin zorgen geuit over hoe dergelijke systemen de anonimiteit online kunnen beïnvloeden. Critici stellen dat verplichte leeftijdsverificatie de hoeveelheid persoonlijke informatie die gebruikers moeten verstrekken bij het gebruik van digitale diensten kan verhogen. Die zorgen namen toe nadat beveiligingsonderzoeker Paul Moore publiekelijk kritiek uitte op de prototype-verouderingsapp van de EU, met de bewering dat deze beveiligingszwaktes bevatte. De Europese Commissie heeft de kritiek erkend en zegt dat de aanvraag nog in ontwikkeling is.
VPN’s kwamen in het debat nadat een Spaanse rechtbank NordVPN en ProtonVPN had opgedragen de toegang vanuit Spanje te blokkeren tot websites die ervan werden beschuldigd illegaal LaLiga-voetbalwedstrijden te streamen. De uitspraak is van toepassing op een specifiek auteursrechtgeschil en beperkt het algemene gebruik van VPN-diensten niet. Beide bedrijven hebben de beslissing aangevochten.
De uitvoerend vicevoorzitter van de Europese Commissie, Henna Virkkunen, heeft ook erkend dat VPN’s gebruikt kunnen worden om toekomstige leeftijdsverificatiesystemen te omzeilen en zei dat het probleem mogelijk nadere overweging vereist. Ze kondigde echter geen plannen aan om VPN’s te verbieden, en de Commissie heeft geen wetgeving voorgesteld die het gebruik ervan binnen de Europese Unie zou verbieden of breed zou beperken.
Voorlopig blijven VPN-diensten legaal in de hele EU. Hoewel het debat over privacy, leeftijdsverificatie en online veiligheid waarschijnlijk zal doorgaan, worden beweringen dat de Europese Unie heeft besloten VPN’s te verbieden of ingrijpende internetcensuur in te voeren, niet ondersteund door enig huidig wetsvoorstel.