De Europese Unie bereidt nieuwe maatregelen voor die gericht zijn op het verminderen van de toegang van kinderen tot sociale media, waarbij functionarissen leeftijdsbeperkingen overwegen voor platforms als Instagram, Facebook en TikTok. Het initiatief komt terwijl toezichthouders de controle op kenmerken die zij denken dat overmatig gebruik onder minderjarigen aanmoedigen en bijdragen aan de risico’s voor geestelijke gezondheid.
De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dat het blok een gefaseerde aanpak onderzoekt die verschillende toegangsniveaus zou invoeren op basis van de leeftijd van het kind. Volgens aanbevelingen van een onafhankelijk expertpanel mogen kinderen onder de 13 jaar sociale media alleen gebruiken onder toezicht van volwassenen, waarbij de beperkingen geleidelijk worden versoepeld naarmate ze ouder worden. De Commissie zal naar verwachting na de zomer een wetsvoorstel presenteren.
Het voorstel volgt op groeiende zorgen dat de huidige waarborgen van grote platforms jongere gebruikers niet voldoende beschermen. Toezichthouders hebben betoogd dat functies zoals oneindig scrollen, automatisch afspelen, sterk gepersonaliseerde aanbevelingen en continue contentfeeds zijn ontworpen om de betrokkenheid te maximaliseren en dwangmatig gebruik bij kinderen en tieners kunnen aanmoedigen.
Het debat is geïntensiveerd nadat de Europese Commissie onlangs voorlopige bevindingen heeft gedaan waaruit blijkt dat Meta’s Facebook en Instagram mogelijk de Digital Services Act schenden door de risico’s van deze ontwerpkenmerken niet adequaat aan te pakken. Functionarissen zeiden dat het bedrijf sterkere beschermingen zou moeten invoeren, waaronder het beperken van autoplay, het verminderen van verslavende aanbevelingssystemen en het aanmoedigen van gebruikers om pauzes te nemen. Meta heeft de conclusies van de Commissie betwist en zegt dat het zwaar heeft geïnvesteerd in veiligheidsfuncties voor jongere gebruikers, waaronder tieneraccounts en ouderlijke toezichttools.
De geplande beperkingen zouden verder reiken dan de platforms van Meta. TikTok en andere grote online diensten zullen naar verwachting ook strengere eisen krijgen onder de Digital Services Act, die zeer grote platforms verplicht om systemische risico’s voor minderjarigen te identificeren en te beperken. Europese toezichthouders hebben herhaaldelijk gezegd dat de verantwoordelijkheid voor de bescherming van kinderen primair bij platformbeheerders moet liggen en niet alleen bij ouders.
De aanbevelingen van experts roepen ook op tot sterkere leeftijdsverificatie, beperkingen op overtuigend platformontwerp en privacygerichte methoden om de leeftijd van een gebruiker te bevestigen zonder dat uitgebreide verzameling van persoonlijke informatie nodig is. Volgens de Commissie is het beschermen van kinderen online een van haar hoogste digitale beleidsprioriteiten geworden, aangezien verschillende landen wereldwijd vergelijkbare beperkingen invoeren op de toegang tot sociale media voor minderjarigen.
Er is geen definitieve wetgeving aangenomen, en elk voorstel zou nog steeds goedkeuring van het Europees Parlement en de EU-lidstaten vereisen voordat het wet wordt. Tot die tijd zegt de Commissie dat zij zal blijven samenwerken met nationale overheden en technologiebedrijven aan maatregelen die de veiligheid van kinderen op online platforms verbeteren.