De Europese Unie heeft sancties opgelegd aan een Russische berichtenapplicatie en het moederbedrijf, met de bewering dat de dienst is ontwikkeld om surveillance door de Russische Federale Veiligheidsdienst (FSB) te vergemakkelijken. Deze stap maakt deel uit van het nieuwste sanctiepakket van de EU dat gericht is op individuen en entiteiten die gelinkt zijn aan cybercriminaliteit, spionage en mensenrechtenschendingen.
Volgens de Raad van de Europese Unie richten de sancties zich op VK, de exploitant van Rusland’s grootste sociale mediaplatform VKontakte, vanwege zijn betrokkenheid bij Max, een berichtenapp waarvan Europese functionarissen zeggen dat die is ontworpen ter ondersteuning van Russische staatsbewakingsmogelijkheden. De EU stelt dat de applicatie Russische autoriteiten in staat stelt gebruikersinformatie te verzamelen onder de binnenlandse wetgeving die technologiebedrijven verplicht samen te werken met veiligheidsdiensten.
Als gevolg van de sancties zullen activa die toebehoren aan de aangewezen entiteiten binnen de Europese Unie worden bevroren, terwijl EU-individuen en -bedrijven het niet mogen om fondsen of economische middelen aan hen beschikbaar te stellen. De maatregelen maken ook deel uit van een bredere inspanning om Rusland’s vermogen om digitale platforms en technologiebedrijven te gebruiken ter ondersteuning van inlichtingenoperaties en cyberactiviteiten gericht op Europese landen te beperken.
Het sanctiepakket omvat ook verschillende personen en organisaties die worden beschuldigd van deelname aan Russische cyberoperaties. Onder de doelwitten bevinden zich leden van Russische inlichtingendiensten en bedrijven die volgens EU-functionarissen technische ondersteuning hebben verleend voor cyberaanvallen op overheden en kritieke infrastructuur in heel Europa.
Europese functionarissen stellen dat digitale platforms die onder Russische jurisdictie opereren, kunnen worden gedwongen samen te werken met inlichtingendiensten via nationale wetgeving. Privacyvoorstanders waarschuwen al lang dat gebruikers van diensten die in Rusland worden gehost, verhoogde bewakingsrisico’s kunnen lopen omdat bedrijven juridisch bindende verzoeken kunnen ontvangen om gebruikersinformatie te verstrekken of technische hulp te verlenen aan veiligheidsinstanties.
Rusland heeft eerdere westerse beschuldigingen van het gebruik van technologiebedrijven voor surveillance- of cyberoperaties verworpen, en de nieuwste sancties zullen waarschijnlijk de spanningen tussen Moskou en de Europese Unie verder vergroten. De EU stelt dat de maatregelen bedoeld zijn om te reageren op kwaadaardige cyberactiviteit en het risico te verminderen dat organisaties vormen waarvan zij denkt dat ze Russische inlichtingenoperaties ondersteunen.