Europese wetshandhavingsinstanties hebben een grootschalige fraudebende met cryptovaluta ontmanteld die slachtoffers van meer dan €50 miljoen heeft opgelicht, na een gecoördineerde internationale operatie waarbij meerdere landen betrokken waren.
Het onderzoek, geleid door Oostenrijkse en Albanese autoriteiten met steun van Europol and Eurojust , resulteerde in de arrestatie van 10 verdachten en een reeks invallen gericht op de infrastructuur van de groep. De actie volgde op een langlopend onderzoek dat in 2023 begon en zich richtte op een netwerk dat opereerde vanuit callcenters en particuliere woningen.
Tijdens de gecoördineerde invallen namen agenten bijna €900.000 contant in beslag, samen met honderden elektronische apparaten, waaronder meer dan 400 computers en meer dan 200 mobiele telefoons. Onderzoekers verzamelden ook opslagmedia voor forensische analyse, wat suggereert dat de operatie sterk afhankelijk was van digitale infrastructuur om slachtoffers en transacties te beheren.
De autoriteiten zeiden dat de fraudekring opereerde met een bedrijfsachtige structuur en tot 450 personen in meerdere afdelingen in dienst had. Deze omvatten teams die verantwoordelijk waren voor klantacquisitie, financiële operaties, IT-ondersteuning en personeelszaken, wat wijst op een zeer georganiseerde en schaalbare criminele organisatie.
De belangrijkste tactiek van de groep was het lokken van slachtoffers via online advertenties en frauduleuze investeringsaanbiedingen, vaak gepromoot op sociale mediaplatforms. Zodra het eerste contact was gelegd, werden slachtoffers doorverwezen naar callcenteroperators die zich voordeden als legitieme financieel adviseurs of makelaars.
Operators werden georganiseerd in taalspecifieke teams om verschillende regio’s te targeten, waaronder Engels-, Duits-, Italiaans-, Grieks- en Spaanstalige slachtoffers. Deze lokalisatiestrategie stelde oplichters in staat geloofwaardigheid op te bouwen en langdurige communicatie te onderhouden, waardoor de kans op grotere betalingen toenam.
Slachtoffers werden overgehaald om te investeren in nep-cryptoplatforms die handelsactiviteiten en rendementen simuleerden. In veel gevallen bleven aanvallers slachtoffers onder druk zetten om na de eerste betalingen extra stortingen te doen, een tactiek die vaak wordt geassocieerd met zogenaamde “heroplichtingsacties”.
Zodra de fondsen waren overgemaakt, konden de slachtoffers hun geld niet terugkrijgen. Onderzoekers denken dat de opbrengsten via een combinatie van traditionele financiële kanalen en cryptosystemen zijn doorgesluisd om hun oorsprong en beweging te verhullen.
De operatie benadrukt de toenemende professionalisering van cryptogerelateerde fraude, waarbij criminele groepen zakelijke structuren, meertalige outreach en gecoördineerde infrastructuur hanteren om operaties over grenzen heen op te schalen.
De autoriteiten benadrukten dat internationale samenwerking cruciaal was bij het ontmantelen van het netwerk, aangezien zowel slachtoffers als infrastructuur verspreid waren over meerdere landen. Het onderzoek loopt nog steeds, waarbij wetshandhavingsinstanties hun inspanningen voortzetten om extra verdachten te identificeren en gestolen bezittingen op te sporen.