Europol heeft een handhavingsactie die detailed gericht is op een piraterijnetwerk dat verantwoordelijk is voor de distributie van niet-gelicentieerde IPTV-diensten en het verwerken van grote hoeveelheden cryptocurrency. Onderzoekers zeiden dat het netwerk afhankelijk was van digitale betalingen om abonnementen te verkopen die toegang boden tot live sport- en televisiekanalen zonder toestemming van rechthebbenden. De operatie richtte zich op het traceren van die betalingen en het identificeren van de operators achter de diensten. Europol meldde dat de autoriteiten uiteindelijk ongeveer 47 miljoen euro aan cryptocurrency aan de activiteit koppelden en de bijbehorende activa in beslag namen.
Onderzoekers begonnen met het bekijken van tientallen websites die verdacht werden van illegale IPTV-abonnementen. Deze sites trokken miljoenen jaarlijkse bezoeken en promootten goedkope toegang tot premium programma’s. Europol zei dat de oorspronkelijke lijst van 71 sites tijdens het onderzoek werd uitgebreid toen analisten extra platforms identificeerden die verbonden waren via gedeelde infrastructuur, betalingsgegevens of promotionele inhoud. Het gecombineerde netwerk bediende grote publieken en genereerde aanzienlijke terugkerende inkomsten via digitale betaalkanalen.
Het financiële onderzoek richtte zich op het volgen van cryptocurrencystromen van abonnementsaankopen naar de exploitanten van piraterijservices. Autoriteiten maakten accounts aan en werkten als klanten met de diensten om te begrijpen hoe betalingen werden verwerkt. Vervolgens onderzochten ze de beweging van fondsen via wallets, tussenpersonen en cryptocurrencybeurzen. Europol zei dat samenwerking met blockchain-analysespecialisten en gereguleerde beurzen heeft geholpen om de personen te identificeren die verantwoordelijk zijn voor het beheer van de betalingsinfrastructuur. De instantie merkte op dat het proces aantoonde dat cryptotransacties kunnen worden getraceerd wanneer ze worden ondersteund door gerichte inlichtingen en grensoverschrijdende coördinatie.
De actie maakte deel uit van een bredere handhavingsinspanning die bekendstaat als Intellectual Property Crime Cyber Patrol Week. Europol coördineerde het werk met het Intellectuele Eigendomsbureau van de Europese Unie en de Spaanse nationale politie. De instanties zeiden dat het doel was om de financiële basis van het piraterijnetwerk te verstoren in plaats van zich uitsluitend te richten op het verwijderen van websites of servers. Door de toegang tot digitale betalingsmechanismen te beperken, streefden de autoriteiten ernaar de mogelijkheid van de operators om de dienst te onderhouden te verminderen.
Analisten uit de industrie zeiden dat de zaak een verschuiving weerspiegelt in de anti-piraterijstrategie richting financiële ontwrichting. Traditionele acties houden vaak in dat websites worden geblokkeerd of infrastructuur worden overgenomen, maar veel diensten verschijnen snel weer via nieuwe domeinen of hostingproviders. Het targeten van betaalkanalen kan effectiever zijn omdat abonnementsgebaseerde piraterij afhankelijk is van continue inkomsten. Analisten merkten ook op dat veel gebruikers voor cryptocurrency kiezen omdat ze geloven dat deze anonimiteit biedt. Het onderzoek toonde aan dat deze aanname mogelijk niet geldt wanneer de politie directe transacties uitvoert en de daaruit voortvloeiende betalingsroutes volgt.
De operatie benadrukt hoe piraterijnetwerken op grote schaal functioneren en gebruikmaken van geprofessionaliseerde inkomstenmodellen. Het benadrukt ook hoe blockchain-analyse en samenwerking met beurzen onderzoeken kunnen ondersteunen in gevallen waarin operators proberen hun identiteit te verhullen. Europol zei dat de in beslag genomen activa verdere juridische stappen zullen ondersteunen en de boodschap zullen versterken dat financiële winsten uit piraterij kunnen worden terugverdiend.
Media- en sportorganisaties hebben het resultaat verwelkomd omdat abonnementsgebaseerde piraterij de inkomstenstromen voor live evenementen en gelicentieerde omroepen heeft beïnvloed. Zij zeiden dat de verstoring van de financiële laag een belangrijke stap is richting het verminderen van prikkels voor het exploiteren van illegale IPTV-netwerken. Analisten verwachten dat toekomstige handhaving zich zal blijven richten op het traceren van betalingen en het identificeren van downstream financiële verbindingen die deze diensten ondersteunen.