Bestanden die verband houden met het FBI-onderzoek naar Jeffrey Epstein werden in 2023 geraadpleegd door een buitenlandse hacker na een inbraak op het New Yorkse veldkantoor van het bureau, volgens documenten van het ministerie van Justitie en een bron die bekend is met het incident.
De inbraak vond plaats in het Child Exploitation Forensic Laboratory van de FBI in New York, waar onderzoekers digitaal bewijs met betrekking tot de zaak opsloegen. Volgens de documenten die door Reuters zijn ingezien, kreeg de hacker toegang tot een server met bestanden die verband houden met het onderzoek naar Epstein, de financier die werd veroordeeld voor zedendelicten met minderjarigen en in 2019 overleed.
Functionarissen zeiden dat de aanvaller leek te zijn een individuele cybercrimineel in plaats van een door de overheid gesteunde actor. De hacker zou aanvankelijk niet hebben doorgehad dat het systeem van de FBI was. Na het aantreffen van verontrustend materiaal dat op de server was opgeslagen, liet de indringer naar verluidt een bericht achter waarin hij dreigde de eigenaar aan de politie te melden, voordat hij ontdekte dat het systeem van federale autoriteiten was.
De inbreuk werd ontdekt in februari 2023. Interne documenten geven aan dat de server blootgesteld was tijdens werk met digitaal bewijs dat verband hield met het onderzoek. De kwetsbaarheid stelde de hacker in staat om bestanden te benaderen voordat het probleem werd ontdekt.
De FBI zei dat het incident werd behandeld als een “cyberincident” en omschreef het als geïsoleerd. Volgens het bureau beperkten onderzoekers de toegang van de aanvaller en beveiligden ze het netwerk zodra de inbreuk was vastgesteld.
De autoriteiten hebben niet bekendgemaakt welke specifieke bestanden zijn geraadpleegd of of er informatie is gedownload. De identiteit en locatie van de hacker zijn ook niet publiekelijk bevestigd.
De documenten waarnaar in het rapport wordt verwezen, zijn onlangs vrijgegeven als onderdeel van lopende onthullingen met betrekking tot het Epstein-onderzoek. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft de afgelopen maanden grote verzamelingen materiaal gepubliceerd die verband houden met de zaak, na wetgeving die de vrijgave van de resterende documenten vereist.
Functionarissen zeiden dat het onderzoek naar het lek nog steeds gaande is. De FBI heeft geen aanvullende details verstrekt over het incident of of er na de inbraak verdere beveiligingswijzigingen zijn doorgevoerd.