Het Hogerhuis, de hogerkamer van het Britse parlement, heeft gestemd voor een amendement dat kinderen onder de 16 jaar verbiedt sociale mediaplatforms te gebruiken als onderdeel van de Children’s Wellbeing and Schools Bill. De leden keurden de maatregel goed met 261 tegen 150 stemmen, wat politieke druk op de regering uitoefende om soortgelijke beperkingen te overwegen.
De wijziging zou ministers verplichten wetgeving aan te nemen die sociale mediadiensten verplicht robuuste leeftijdscontroles in te voeren en te voorkomen dat mensen onder de 16 jaar toegang daartoe krijgen binnen 12 maanden nadat het wetsvoorstel in werking treedt. Het verplicht ook dat de hoofdartsen van het land richtlijnen publiceren voor ouders over het gebruik van sociale media door kinderen. De bepaling keert nu terug naar het Lagerhuis, waar gekozen leden kunnen beslissen of deze behouden of verwijderd wordt.
Voorstanders van het verbod in het Hogerhuis gaven zorgen aan over het uitgebreide gebruik van sociale media door kinderen en de mogelijke verbinding met geestelijke gezondheidsproblemen, afleiding van onderwijs en blootstelling aan schadelijke inhoud. Peers verwezen naar wetswijzigingen in het buitenland, waaronder een recent ingevoerd verbod in Australië voor jongeren onder de 16, als bewijs van groeiende internationale interesse in leeftijdsgebonden beperkingen op sociale platforms.
De Britse regering is een drie maanden durende consultatie gestart om opties te beoordelen voor de bescherming van kinderen online, waaronder mogelijke leeftijdsgrenzen, leeftijdsverificatie-eisen en aanvullende waarborgen om verslavende ontwerpkenmerken op platforms te beperken. Ministers hebben gezegd dat er meer bewijs nodig is voordat er een beslissing wordt genomen over nieuwe wettelijke beperkingen, en dat de consultatie hun aanpak zal beïnvloeden.
De beslissing van het Hogerhuis vergroot het politieke momentum voor wetgevende acties, waarbij sommige leden van het Lagerhuis en externe groepen pleiten voor een verbod op het gebruik van sociale media door kinderen onder de 16 om het welzijn te waarborgen. Andere voorstellen die worden overwogen zijn onder meer het verhogen van de digitale leeftijd van datatoestemming boven de huidige drempel en het versterken van schoolbeleid voor mobiel telefoongebruik.
Critici van een volledig verbod hebben vragen gesteld over de afdwingbaarheid en de mogelijkheid voor jongeren om zich te wenden tot minder gereguleerde online ruimtes als reguliere platforms worden geblokkeerd. Debat in het parlement en consultaties met belanghebbenden zullen naar verwachting doorgaan terwijl beleidsmakers de balans overwegen tussen het beschermen van kinderen en het behouden van toegang tot digitale diensten.
Wetgevende inspanningen met betrekking tot online veiligheid van kinderen bouwen voort op bestaande regelgevingskaders zoals de Online Safety Act 2023, die autoriteiten al de bevoegdheid geeft om leeftijdsadequate veiligheidsmaatregelen en inhoudsmoderatie op grote platforms te eisen, hoewel het zelf geen algeheel verbod oplegt op kinderen onder de 16 jaar.