Een 24-jarige man uit Virginia is veroordeeld tot 40 jaar federale gevangenis nadat hij een gestolen Snapchat-account gebruikte om tientallen minderjarige meisjes te bedreigen en seksueel uit te buiten.
Malachi Morgan Thomas uit Woodbridge bekende in april schuldig aan één aanklacht van het produceren van seksueel misbruikmateriaal en één aanklacht van het bezit ervan. Federale aanklagers zeiden dat zijn campagne zich in 2020 richtte op ongeveer 41 meisjes tussen de 12 en 17 jaar over meerdere maanden.
Thomas kreeg toegang tot een Snapchat-account dat hij eerder had gehackt en gestolen van een andere minderjarige. Vervolgens gebruikte hij het account om contact op te nemen met meisjes en hen onder druk te zetten om seksueel expliciete beelden en video’s te maken en te versturen, terwijl sommige slachtoffers werden opgedragen expliciet gedrag te vertonen tijdens live videogesprekken.
Dreigementen stonden centraal in het plan. Thomas presenteerde zich valselijk als leider van een criminele organisatie en vertelde de slachtoffers dat het voldoen aan zijn eisen hen veilig zou houden. Toen ze zich verzetten, dreigde hij hun rekeningen te compromitteren of hen en hun familieleden fysiek te verwonden.
Aanklagers zeiden dat Thomas wist dat verschillende van de meisjes bijzonder kwetsbaar waren. Sommigen leden aan angst of depressie, anderen hadden eerder seksueel misbruik meegemaakt en minstens één slachtoffer zat in pleegzorg. Rechtbankverslagen tonen ook aan dat verschillende slachtoffers hem vertelden dat ze zichzelf pijn deden vanwege wat er gebeurde.
Het misbruik beperkte zich niet tot online interacties. In juni 2020 reisde Thomas naar het huis van een slachtoffer en misbruikte haar seksueel, waarbij hij de aanval opnam en de video opsloeg op zijn Snapchat-account.
Een maand later ging Thomas naar Potomac Mills Mall in Woodbridge met de bedoeling een ander meisje te ontmoeten dat hij online had getarget. Haar vader had ontdekt wat er gebeurde en verscheen in plaats daarvan in het winkelcentrum, wat leidde tot politiebetrokkenheid en de inbeslagname van Thomas’ telefoon.
Onderzoekers vonden later de opname van de eerdere aanval op een van zijn apparaten. Nadat Thomas in oktober 2020 was gearresteerd, doorzochten de politie zijn woning in Woodbridge en ontdekten een andere telefoon met tientallen seksueel expliciete beelden en video’s van minderjarigen, waaronder opnames van aanvallen op twee slachtoffers.
Thomas was al vervolgd in Virginia voor enkele van zijn offline overtredingen. Hij kreeg een actieve gevangenisstraf van 30 jaar voor de verkrachting en gewelddadige sodomie van twee minderjarigen in Fairfax County en voor het online aansporen van een ander slachtoffer in Prince William County.
De latere federale vervolging richtte zich op de veel bredere groep meisjes die hij online uitbuitte. Dertien extra federale aanklachten werden onder zijn pleidooiovereenkomst ingetrokken, hoewel rechtbankdocumenten aangeven dat Thomas het ermee eens was dat de onderliggende beschuldigingen waar waren.
Het FBI-veldkantoor in Washington onderzocht de federale zaak, waarbij aanklagers van de afdeling Kinderuitbuiting en Obsceniteit van het ministerie van Justitie en het kantoor van de Amerikaanse procureur voor het Eastern District of Virginia de vervolging behandelden.
Thomas’ nieuwe federale straf van 40 jaar volgt op jaren van staats- en federale procedures die voortvloeiden uit het onderzoek van 2020. Het federale vonnis houdt hem specifiek verantwoordelijk voor de online exploitatiecampagne die ongeveer 41 minderjarige slachtoffers bereikte via het gecompromitteerde Snapchat-account.