Meta moet een voorgestelde collectieve rechtszaak onder ogen zien waarin het bedrijf wordt beschuldigd van het stiekem volgen van Android-gebruikers via verborgen communicatiekanalen binnen smartphones, heeft een Amerikaanse federale rechter geoordeeld.
De rechtszaak beweert dat Meta de privacybescherming van Android heeft omzeild door een geheime methode te gebruiken om browseactiviteiten van mobiele browsers direct te koppelen aan Facebook- en Instagram-apps die op de telefoons van gebruikers zijn geïnstalleerd. Eisers beweren dat het bedrijf localhost-communicatiesystemen binnen Android-apparaten heeft misbruikt om de webactiviteiten van gebruikers in het geheim te koppelen aan hun Meta-accounts voor gerichte advertentiedoeleinden.
De zaak komt voort uit onderzoek dat eerder dit jaar werd gepubliceerd door beveiligingsexperts die een geavanceerde trackingtechniek ontdekten met Meta Pixel, het veelgebruikte advertentie- en analysetool van het bedrijf dat op miljoenen websites wereldwijd is ingebed is. Onderzoekers ontdekten dat Meta-apps op Android-apparaten naar verluidt identificaties konden ontvangen die werden verzonden van websites die in mobiele browsers werden bezocht, zelfs wanneer gebruikers dachten dat hun activiteit privé was.
Volgens de klacht stond het vermeende systeem Meta toe om browsesessies te koppelen aan specifieke gebruikersaccounts zonder duidelijke toestemming. Eisers stellen dat de techniek veelvoorkomende privacybeschermingen kan omzeilen, waaronder incognitomodus, cookiebeperkingen en bepaalde anti-tracking browserfuncties.
De Amerikaanse districtsrechter Rita Lin oordeelde dat de eisers voldoende bewijs hadden geleverd om de meeste privacyclaims te laten doorgaan. In haar beslissing stelde de rechter dat het vermeende gedrag opzettelijk verborgen leek en buiten wat gewone gebruikers redelijkerwijs zouden verwachten.
“Uit die beschuldigingen van geheimzinnig en ontwijkend gedrag, die zelfs technische experts verrasten, is het redelijk te concluderen dat eisers Meta geen toestemming hebben gegeven,” schreef Lin in de uitspraak.
De rechtbank verwierp ook Meta’s argument dat gebruikers impliciet toestemming gaven voor de tracking door simpelweg Android-apparaten te gebruiken of websites met Meta Pixel-technologie te bezoeken. De rechter merkte op dat het uitbuiten van obscure technische gedragingen, onbekend bij gebruikers, aanzienlijk verschilt van standaard geopenbaarde trackingpraktijken.
De rechtszaak zorgt voor toenemende aandacht voor Meta’s gegevensverzamelingssystemen en bredere zorgen rond surveillancereclame. De advertentieactiviteiten van Meta zijn sterk afhankelijk van het volgen van gebruikersgedrag op websites en apps om gedetailleerde profielen voor advertentietargeting te creëren. Privacyvoorstanders stellen dat bedrijven steeds vaker nieuwe methoden zoeken om de trackingmogelijkheden te behouden, nu browsers en besturingssystemen sterkere anti-tracking bescherming introduceren.
De eisers eisen schadevergoeding en gerechtelijke bevelen die Meta verbieden de vermeende praktijken voort te zetten. Het exacte aantal mogelijk getroffen Android-gebruikers blijft onduidelijk, hoewel onderzoekers denken dat de trackingmethode miljoenen apparaten heeft getroffen voordat deze openbaar werd gemaakt.
Meta heeft wangedrag ontkend en houdt zijn systemen in overeenstemming met bestaande privacy- en toestemmingskaders.