Oekraïense autoriteiten hebben 94 frauduleuze callcenters ontmanteld na honderden huiszoekingen in het hele land, waarbij grootschalige operaties werden onthuld die zich voordeden als banken, makelaars en wetshandhavingsinstanties om geld te stelen of toegang te krijgen tot de financiële rekeningen van slachtoffers.
De gecoördineerde operatie betrof de Nationale Politie van Oekraïne, de Veiligheidsdienst van Oekraïne en het Openbaar Ministerie, waarbij Duitse autoriteiten deelnamen aan een onderzoek waarbij slachtoffers elders in Europa betrokken waren. De politie voerde 411 zoekopdrachten uit en inspecteerde infrastructuur die verband hield met vermoedelijke oplichtingsoperaties in meerdere Oekraïense regio’s. Tot nu toe zijn zesentwintig mensen formeel op de hoogte gebracht dat ze verdachten zijn.
Achter wat op gewone kantoren leken, vonden onderzoekers georganiseerde callcenter-operaties uitgerust met voorbereide gespreksscripts, databases met potentiële slachtoffers, gespecialiseerde software en systemen om gestolen geld te verbergen en over te maken. De politie heeft beheerders, telefoonoperators en andere deelnemers geïdentificeerd die verschillende rollen binnen de regelingen vervullen.
De methoden verschilden afhankelijk van de operatie. Sommige bellers deden alsof ze banken vertegenwoordigden en waarschuwden doelwitten dat er verdachte activiteiten op hun rekeningen waren gedetecteerd. Slachtoffers konden te horen krijgen dat hun accounts het risico liepen geblokkeerd te worden, waardoor druk ontstond om de instructies van de beller op te volgen voordat ze de tijd hadden om te verifiëren of de waarschuwing echt was.
Andere operaties presenteerden zich als investerings- of cryptocurrency-makelaars. Doelwitten werden gericht op frauduleuze handelsplatforms en overgehaald om geld te storten in investeringen die niet bestonden. De politie ontdekte dat sommige callcenters specifiek zochten naar mensen die een oprechte interesse hadden getoond in investeren, en hun contactgegevens verzamelden in databases die vervolgens intern konden worden gebruikt of verkocht aan andere oplichtingsoperaties.
De fraude ging soms veel verder dan het vragen om een directe betaling. Slachtoffers kregen de instructie om leningen af te sluiten, betaalkaartgegevens en bevestigingscodes te verstrekken, of externe toegangsapplicaties op hun computers en smartphones te installeren. Oplichters op afstand controle geven over een apparaat kan een extra route naar de financiële rekeningen van het slachtoffer bieden.
De autoriteiten ontdekten ook herstelfraude gericht op mensen die al geld hadden verloren. Operators boden vermeende hulp bij het terugvorderen van gestolen gelden bij eerdere fraude, om vervolgens opnieuw de slachtoffers uit te buiten. Een andere geïdentificeerde operatie betrof de verkoop van voedingssupplementen als behandeling voor verschillende ziekten, hoewel de politie zei dat de chemische samenstelling van de producten geen therapeutische eigenschappen had.
Sommige van de ontmantelde operaties waren niet primair gericht op Oekraïners. In een onderzoek dat samen met de Duitse politie werd uitgevoerd, documenteerden de autoriteiten een netwerk dat zich richtte op inwoners van de Europese Unie. Slachtoffers werden overgehaald om te investeren via nep-makelaarsdiensten en het installeren van remote access-programma’s. Hun geld werd vervolgens via cryptovalutabeurzen overgemaakt naar rekeningen en digitale portemonnees die door de daders werden beheerd.
De fysieke omvang van het callcenternetwerk werd duidelijker tijdens de zoektochten. Onderzoekers ontdekten 1.794 volledig uitgeruste werkstations en namen 3.336 computerapparatuur, 1.346 telefoons, meer dan 5.200 simkaarten en 90 bankkaarten in beslag. De politie vond ook toegangsmiddelen die gekoppeld zijn aan 20 cryptowallets en nam 22 voertuigen in beslag.
De tijdens de operatie teruggewonnen financiële activa omvatten ongeveer 2 miljoen dollar contanten, €64.000, extra Oekraïense valuta en één kilogram bankgoud in staven, samen met sieraden. Afzonderlijk identificeerden onderzoekers 67 financiële instrumenten die naar verluidt verbonden zijn met criminele activiteiten, waaronder bankkaarten of -rekeningen, cryptowallets en personen die verdacht worden van het optreden als geldmuilezels.
Afhankelijk van individuele rollen en omstandigheden worden verdachten onderzocht op grond van bepalingen van het Oekraïense Wetboek van Strafrecht over fraude en het witwassen van strafbare opbrengsten. De door de politie genoemde misdrijven kunnen een gevangenisstraf van maximaal 12 jaar opleveren, samen met inbeslagname van eigendommen.
Het onderzoek is niet geëindigd met de invallen. De politie onderzoekt de in beslag genomen computers, telefoons en financiële transacties om extra slachtoffers te identificeren en de totale verliezen te berekenen. Onderzoekers werken ook aan het identificeren van de organisatoren achter de operaties, andere deelnemers aan de netwerken en de verantwoordelijken voor het verplaatsen en witwassen van de opbrengst.