Een Amerikaanse federale rechter heeft Raheim Hamilton, een van de oprichters van de beruchte Empire Market dark web-marktplaats, veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf voor zijn rol bij het runnen van een platform dat honderden miljoenen dollars aan illegale verkoop mogelijk maakte.
Hamilton, een 30-jarige inwoner van Suffolk, Virginia, kreeg de straf op 5 oktober in Chicago. De rechtbank legde ook een boete van 5 miljoen dollar op nadat hij eerder dit jaar schuldig had gepleit aan een federale drugssamenzwering.
Empire Market was actief van 2018 tot 2020 en werd een van de grootste ondergrondse marktplaatsen voor illegale goederen en diensten. Volgens Amerikaanse aanklagers verwerkte het platform meer dan vier miljoen transacties ter waarde van meer dan 430 miljoen dollar tijdens zijn activiteiten.
Hoewel de markt gestolen accountgegevens, persoonlijke informatie, vals geld en hacktools bood, genereerde drugshandel het grootste deel van de omzet. De autoriteiten berekenden dat de illegale drugsverkoop alleen al bijna 375 miljoen dollar opleverde.
Het platform stelde kopers en verkopers in staat om anoniem transacties uit te voeren met behulp van cryptocurrency. Hamilton en mede-operator Thomas Pavey moedigden gebruikers ook aan hun financiële activiteit te verbergen via cryptocurrency-mixdiensten en versleutelde communicatie.
Empire Market functioneerde grotendeels als een conventioneel online winkelplatform, met leverancierslijsten, klantbeoordelingen en een systeem voor het oplossen van geschillen. De exploitanten ontwierpen deze functies echter om illegale transacties te ondersteunen, terwijl het voor autoriteiten moeilijker werd om deelnemers te identificeren.
Onderzoekers documenteerden uitgebreide drugshandelactiviteiten, waaronder verkopen met fentanyl, cocaïne, heroïne en methamfetamine. Federale agenten deden ook undercoveraankopen bij verkopers die op de markt actief waren vóór de sluiting in 2020.
Hamilton stemde ermee in aanzienlijke activa die via de operatie waren verkregen, af te staan, waaronder ongeveer 1.230 Bitcoin, 24,4 Ether en drie eigendommen in Virginia. De verbeurdverklaringen maakten deel uit van zijn schuldbekentenisovereenkomst.
Zijn medeoprichter, Thomas Pavey, bekende ook schuld aan een federale drugssamenzwering. Pavey stemde ermee in ongeveer 1.584 Bitcoin, goudstaven, voertuigen en eigendommen in Florida in te staan.
De twee operators namen eerder deel aan illegale activiteiten op AlphaBay, een andere grote dark web-marktplaats die de autoriteiten in 2017 sloten. Empire Market nam vervolgens een vergelijkbaar model over en trok een grote criminele klantenkring aan.
Pavey staat gepland om later in oktober veroordeeld te worden, waardoor de vervolging van de twee belangrijkste exploitanten van Empire Market dichter bij de afronding komt.