Signal heeft scherp kritiek geuit op een nieuw voorstel van de Britse overheid dat technologiebedrijven zou verplichten kinderen te verbieden naaktfoto’s te maken, delen of bekijken op smartphones en tablets, en noemde deze aanpak “dystopisch” en waarschuwde dat het een basis zou kunnen creëren voor bredere surveillance.
Het voorstel werd aangekondigd als onderdeel van het nieuwste initiatief voor kinderveiligheid van de Britse overheid. Functionarissen hebben grote technologiebedrijven, waaronder Apple en Google, drie maanden gegeven om beveiligingsmaatregelen te implementeren die expliciete beelden op apparaten die door kinderen worden gebruikt kunnen detecteren en blokkeren. Als bedrijven nalaten te handelen, heeft de regering gezegd bereid te zijn wetgeving in te voeren die naleving vereist.
Volgens de overheid zijn de maatregelen bedoeld om kinderuitbuiting, sekstortie en het delen van expliciete inhoud met minderjarigen te verminderen. Volwassenen zouden nog steeds toegang hebben tot en delen met dergelijk materiaal nadat ze leeftijdsverificatiecontroles hebben afgerond.
Signal is uitgegroeid tot een van de meest uitgesproken tegenstanders van het plan. In een openbare verklaring die na de aankondiging werd vrijgegeven, stelde de aanbieder van versleutelde berichten dat het verplichten van apparaten om inhoud te scannen en de leeftijd van gebruikers te verifiëren de veiligheid niet zou verbeteren, maar juist de privacybescherming voor iedereen zou verzwakken. Signal zei dat het dwingen van mensen om hun leeftijd te bewijzen of zich te onderwerpen aan apparaat-niveau contentscanning om te communiceren, een gevaarlijk precedent creëert.
Het bedrijf waarschuwde ook dat systemen die voor kinderbescherming zijn ingevoerd uiteindelijk voor andere doeleinden kunnen worden uitgebreid.
Signal zei dat zodra content-scanning-infrastructuur bestaat, overheden het gebruik ervan kunnen uitbreiden voorbij naaktdetectie naar andere categorieën van content. De organisatie voerde aan dat beloften die de reikwijdte van de technologie beperken weinig geruststelling bieden omdat toekomstige overheden kunnen herdefiniëren wat de systemen moeten detecteren.
Privacyvoorstanders hebben soortgelijke zorgen geuit. Digitale rechtenorganisaties stellen dat scanning op apparaatniveau en verplichte leeftijdsverificatie online anonimiteit aanzienlijk kunnen verminderen en de hoeveelheid persoonlijke informatie die technologiebedrijven verzamelen kunnen vergroten. Critici zeggen dat het voorstel het risico loopt surveillance te creëren die veel verder reiken dan de door de regering gestelde doelstellingen.
De Britse regering wijst die kritiek af. Minister van Binnenlandse Zaken Shabana Mahmood heeft gezegd dat het initiatief gericht is op het beschermen van kinderen tegen roofdieren, dwang en sekstortie, in plaats van het monitoren van de privécommunicatie van het publiek. Overheidsfunctionarissen stellen dat de maatregelen specifiek zijn ontworpen om de risico’s voor de veiligheid van kinderen op digitale apparaten aan te pakken.
Technologiebedrijven hebben nu tot september om te laten zien hoe ze aan de eisen van de overheid zullen voldoen. Als toezichthouders vaststellen dat vrijwillige maatregelen onvoldoende zijn, heeft het VK aangegeven dat er nieuwe wetgeving kan volgen, die mogelijk boetes en andere straffen voor niet-naleving kan invoeren.