Online datingzwendel die misbruik maakt van vertrouwen, emotie en privacy komt steeds vaker voor, vooral onder jongere mensen. Cybersecurity-experts en fraudepreventieorganisaties waarschuwen dat een groeiend aantal slachtoffers wordt gemanipuleerd om expliciete foto’s of video’s te delen en vervolgens wordt gechanteerd voor geld.
Nationwide, een van de grootste bouwverenigingen in het Verenigd Koninkrijk, heeft een campagne gelanceerd waarin studenten en jongvolwassenen worden aangespoord om zich uit te spreken als ze online onder druk worden gezet. Het fraudepreventieteam van het bedrijf benadrukt dat slachtoffers van dit soort uitbuiting, bekend als sextortion, vaak in stilte lijden vanwege angst, schaamte of verlegenheid.
Sextortion is een vorm van online chantage waarbij criminelen zich voordoen als potentiële romantische partners of vrienden, het vertrouwen van een slachtoffer winnen en hen vervolgens dwingen om intieme afbeeldingen of video’s te sturen. Zodra de inhoud is gedeeld, dreigt de crimineel deze online te publiceren, naar de familie of werkgever van het slachtoffer te sturen of via sociale media vrij te geven, tenzij er wordt betaald.
Volgens Annya Burksys, hoofd fraudeoperaties van Nationwide, is het probleem wijdverbreid onder studenten en jongeren die veel tijd besteden aan dating-apps en sociale media. Ze legde uit dat oplichters misbruik maken van natuurlijke nieuwsgierigheid en het verlangen naar verbinding, vooral onder mensen die door nieuwe sociale omgevingen navigeren, zoals universiteiten.
Wetshandhavingsinstanties in verschillende landen melden een vergelijkbare stijging van deze misdaden. Het Britse National Crime Agency en de politiediensten in Engeland, Schotland en Wales hebben elk jaar duizenden gevallen van sextortion geregistreerd. Uit officiële cijfers blijkt dat de politie alleen al in 2023 bijna achtduizend chantagedelicten in verband met sextortion heeft geregistreerd, vergeleken met slechts enkele tientallen gevallen tien jaar geleden.
De autoriteiten denken dat het werkelijke aantal incidenten veel hoger ligt, omdat veel slachtoffers nooit melden wat er is gebeurd. Schaamte, angst voor ontmaskering en de verkeerde overtuiging dat zij de schuldige zijn, weerhouden slachtoffers er vaak van om naar voren te komen. Door deze stilte kunnen criminelen blijven werken met weinig risico op detectie.
De opkomst van sextortion loopt parallel met het toenemende gebruik van kunstmatige intelligentie en geavanceerde imitatietools. Fraudeurs kunnen nu realistische nepprofielen, deepfake-afbeeldingen en video’s genereren om hun online identiteit overtuigender te maken. Sommige criminelen gebruiken zelfs gestolen foto’s of door AI gegenereerde gezichten om zich voor te doen als aantrekkelijke jongeren op dating-apps en sociale platforms. Deze verzonnen persona’s helpen hen geloofwaardigheid op te bouwen en emotionele manipulatie gemakkelijker te maken.
Experts van de U.S. Federal Bureau of Investigation zeggen dat tienerjongens tussen de veertien en zeventien jaar een belangrijke doelgroep zijn geworden voor sextortionisten. De dreiging is echter niet beperkt tot een geslacht of leeftijd. Iedereen die sociale media of online datingplatforms gebruikt, kan het doelwit zijn. Het doel van de oplichters is niet altijd seksueel. Vaak is het financieel.
In veel gevallen begint het patroon onschuldig. Een slachtoffer matcht online met iemand die vriendelijk en geïnteresseerd lijkt. Het gesprek wordt al snel persoonlijk of flirterig. De oplichter stelt vervolgens voor om naar een app voor privéberichten te gaan, waar ze om expliciete foto’s vragen of videochats starten. Zodra het slachtoffer intieme inhoud deelt, verandert de toon van de oplichter onmiddellijk. Er volgen aanmaningen tot betaling, vaak vergezeld van screenshots van de contacten van het slachtoffer op sociale media of dreigementen om het materiaal openbaar te maken.
Oplichtingsspecialisten merken op dat de gevraagde financiële bedragen sterk variëren. Sommige slachtoffers worden gevraagd om bescheiden bedragen, zoals een paar honderd dollar, terwijl anderen onder druk worden gezet om duizenden te sturen. De criminelen eisen doorgaans dat er snel geld wordt verzonden, met behulp van betaalmethoden die moeilijk te traceren zijn, zoals cryptocurrency of online vouchers.
De campagne van Nationwide richt zich op een eenvoudige maar krachtige boodschap: praat met iemand die je vertrouwt. De organisatie benadrukt dat het in vertrouwen nemen van een vriend, familielid of leraar verdere schade kan voorkomen. Burksys legde uit dat veel slachtoffers zich geïsoleerd voelen en denken dat ze geen uitweg meer hebben als er eenmaal een dreiging is geuit. “Het beste wat een slachtoffer kan doen, is stoppen met reageren op de afperser en het onmiddellijk aan iemand vertellen”, zei ze.
Experts op het gebied van cybercriminaliteit zijn het erover eens dat zodra een afbeelding of video is gedeeld, de situatie snel kan escaleren, maar vroegtijdig ingrijpen kan de schade beperken. Op het moment dat er een dreiging verschijnt, moeten slachtoffers de communicatie stopzetten, screenshots van berichten maken, bewijsmateriaal bewaren en het incident melden aan de autoriteiten. In het Verenigd Koninkrijk kunnen dergelijke gevallen worden gemeld bij de lokale politie of via de Cyber Crime Unit van de National Crime Agency.
De Federal Trade Commission in de Verenigde Staten biedt vergelijkbare richtlijnen. Het adviseert individuen om nooit expliciet materiaal te delen met iemand die ze niet persoonlijk hebben ontmoet, hoe betrouwbaar ze online ook lijken. De FTC waarschuwt ook voor het sturen van geld naar iemand die beweert in gevaar te zijn of dringend hulp nodig heeft. Volgens het bureau blijft romantische manipulatie een van de financieel meest schadelijke vormen van online fraude.
Rode vlaggen voor online datingzwendel zijn onder meer een snelle escalatie van intimiteit, verzoeken om privécommunicatiekanalen, terughoudendheid om elkaar persoonlijk te ontmoeten of pogingen om het slachtoffer te isoleren van familie en vrienden. Een ander waarschuwingssignaal is wanneer de persoon snel om financiële hulp begint te vragen of vraagt om het gesprek geheim te houden.
Organisaties voor slachtofferhulp benadrukken dat schaamte mensen er nooit van mag weerhouden om hulp te zoeken. Sextortion is een misdaad en de verantwoordelijkheid ligt volledig bij de dader. In de meeste gevallen zijn slachtoffers het doelwit omdat criminelen emotionele kwetsbaarheid zien, niet vanwege enig wangedrag van de kant van de persoon die wordt gechanteerd.
Politiediensten over de hele wereld hebben speciale taskforces opgericht om sextortion-netwerken op te sporen. Deze groepen opereren vaak over de grenzen heen, wat onderzoek bemoeilijkt. Sommige worden gerund door georganiseerde criminele bendes die scripts, sjablonen en automatisering gebruiken om duizenden mensen tegelijk aan te vallen. Ondanks de anonimiteit van online platforms boeken onderzoekers vooruitgang bij het traceren van digitale betalingsstromen en het blootleggen van de servers die worden gebruikt om illegale inhoud te hosten.
Naast wetshandhaving blijft onderwijs een cruciaal onderdeel van preventie. Scholen en universiteiten nemen steeds vaker online veiligheidsbewustzijn op in hun oriëntatieprogramma’s, waardoor studenten begrijpen hoe ze manipulatieve tactieken kunnen herkennen en zichzelf kunnen beschermen.
Experts moedigen platforms zelf aan om krachtiger op te treden. Dating-apps en sociale netwerken worden aangespoord om strengere verificatiesystemen te implementeren, nepaccounts snel te verwijderen en meer gegevens te delen met wetshandhavers wanneer sextortion-incidenten plaatsvinden. Hoewel sommige bedrijven nieuwe veiligheidsfuncties hebben geïntroduceerd, zoals geverifieerde profielen of in-app rapportagetools, is de handhaving in de hele branche inconsistent.
Voorlopig is bewustzijn de meest effectieve verdediging. Individuen moeten leren hoe ze risico’s kunnen identificeren, profielen kunnen verifiëren en situaties kunnen vermijden waarin oplichters controle kunnen krijgen. Dit omvat het vermijden van de uitwisseling van privéfoto’s of persoonlijke gegevens met iemand die niet als echt is geverifieerd.