De Spaanse autoriteiten hebben Álvaro Romillo, een crypto-influencer die online bekend staat als “Cryptospain”, gearresteerd voor zijn vermeende rol in een Ponzi-regeling van € 260 miljoen die verband houdt met de Madeira Invest Club (MIC). De operatie, die sinds begin 2023 actief is, richtte zich op duizenden beleggers in verschillende landen door middel van beloften van gegarandeerde hoogrentende rendementen.
De Guardia Civil coördineerde de arrestatie met internationale instanties en beschreef de regeling als een van de grootste crypto-gerelateerde fraude die in Spanje is ontdekt. Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken werden wereldwijd meer dan 3.000 mensen getroffen, met slachtoffers in Portugal, het VK, Albanië, de Dominicaanse Republiek, de VS, Maleisië, België, Thailand en Hong Kong.
De Madeira Invest Club presenteerde zich als een particulier investeringsconsortium dat kansen bood in luxe activa zoals onroerend goed, voertuigen, jachten, whisky, goud en cryptocurrencies. Marketingmateriaal beloofde vaste jaarlijkse rendementen tot 20 procent en verzekerde terugkopen, waarbij de club werd afgeschilderd als een legitiem vehikel voor vermogende investeerders.
Onderzoekers ontdekten echter dat er geen onderliggende bedrijfsactiviteit was om deze beweringen te ondersteunen. In plaats daarvan zou de organisatie geld van nieuwe investeerders hebben gebruikt om bestaande deelnemers te betalen, een structuur die typisch is voor Ponzi-operaties. Spaanse functionarissen zeiden dat de opzet veel publiciteit genereerde via promoties op sociale media onder leiding van Romillo, wiens online persona de onderneming geloofwaardigheid verleende.
De autoriteiten startten het onderzoek meer dan een jaar geleden nadat er drie formele klachten waren ingediend bij de rechtbank. Tijdens het onderzoek nam de politie 24 luxe auto’s in beslag, waaronder Ferrari’s, Jaguars en Porsches, waarvan wordt aangenomen dat ze met geld van investeerders zijn gekocht. De Guardia Civil zei dat de in beslag genomen activa deel uitmaken van een breder witwasonderzoek dat verband houdt met meerdere rechtsgebieden.
Romillo werd zonder borgtocht vastgehouden na een rechtszaak in Madrid, waarbij aanklagers een vluchtrisico en mogelijke interferentie met bewijsmateriaal aanhaalden. Hij blijft in hechtenis terwijl de gerechtelijke procedure wordt voortgezet. Het Spaanse ministerie van Binnenlandse Zaken verklaarde dat er nog meer arrestaties zouden kunnen volgen als onderzoekers de geldstroom traceren via offshore-entiteiten en cryptocurrency-portefeuilles.
Groeiende bezorgdheid over door influencers geleide oplichting
De zaak wijst op een toenemend toezicht op figuren op sociale media die beleggingsproducten promoten zonder de juiste openbaarmaking. Veel crypto-influencers hebben een groot publiek opgebouwd door reclame te maken voor mogelijkheden voor digitale activa, vaak zonder regelgevend toezicht. Cybercriminaliteitsanalisten zeggen dat dergelijke goedkeuringen vals vertrouwen kunnen wekken bij particuliere beleggers die niet bekend zijn met financiële nalevingsnormen.
Eerder dit jaar bleek uit een onderzoek van Cybernews dat meer dan 200 crypto-accounts investeringsprogramma’s hadden gepromoot zonder sponsoring te identificeren of claims te verifiëren. Financiële toezichthouders in heel Europa hebben er sindsdien bij platforms op aangedrongen om strengere advertentietransparantie af te dwingen, en waarschuwen dat niet-geverifieerde promoties een aanzienlijke risicodrager voor fraude blijven.
Deskundigen merken op dat de laatste handhavingsactie van Spanje aansluit bij een bredere trend van autoriteiten die strengere maatregelen nemen tegen crypto-gekoppelde financiële misdrijven. Soortgelijke vervolgingen in Frankrijk, Italië en het VK hebben betrekking op online persoonlijkheden die worden beschuldigd van het misleiden van beleggers door middel van high-yield marketingtactieken. De verordening van de Europese Unie inzake markten in crypto-activa (MiCA), die naar verwachting in 2026 volledig van kracht zal worden, heeft tot doel deze lacunes aan te pakken door normen vast te stellen voor openbaarmaking en bescherming van beleggers.
Wetshandhavingsfunctionarissen benadrukten dat de herstelvooruitzichten voor slachtoffers onzeker blijven. Veel activa werden omgezet in digitale valuta en overgedragen via gelaagde portefeuilles, wat het traceren bemoeilijkt. Autoriteiten werken samen met blockchain-analysebedrijven om gekoppelde accounts te identificeren en te bevriezen.
De Guardia Civil heeft er bij de getroffen personen op aangedrongen om claims in te dienen en samen te werken met onderzoekers. “Onze prioriteit is om zoveel mogelijk van het geïnvesteerde kapitaal terug te vorderen en te voorkomen dat soortgelijke regelingen zich op meer slachtoffers richten”, aldus een woordvoerder.
Het lopende onderzoek zal naar verwachting meer details onthullen over hoe de Madeira Invest Club in meerdere rechtsgebieden opereerde en crypto-activa gebruikte om financiële stromen te verdoezelen.