De politie van Dubai wordt ervan beschuldigd elektronische surveillance te hebben gebruikt om activiteiten binnen een besloten WhatsApp-groep te detecteren, wat leidde tot de arrestatie van een medewerker van een luchtvaartmaatschappij, volgens verklaringen van belangenorganisaties en verslaggeving over de zaak.
Het incident betreft een Emirates-stewardess die werd aangehouden nadat ze een afbeelding over regionale drone-aanvallen had gedeeld in een gesloten WhatsApp-chat met collega’s. Het bericht werd niet openbaar geplaatst, maar de autoriteiten zouden het hebben geïdentificeerd via wat wordt omschreven als “elektronische monitoringsoperaties.”
Volgens informatie die in de rapportage wordt genoemd, deelde de persoon een foto waarop rook te zien is van een drone-onderschepping in Dubai. Onderzoekers traceerden vervolgens de oorsprong van het bericht en identificeerden de afzender, waarna de werknemer naar verluidt werd opgeroepen voor een vergadering en gearresteerd.
De zaak is in verband gebracht met de handhaving van de cybercrimewetten van de Verenigde Arabische Emiraten, die het delen van inhoud verbieden die als schadelijk voor de nationale veiligheid of schadelijk voor de reputatie van het land wordt beschouwd. Deze wetten zijn onder bepaalde omstandigheden van toepassing op zowel openbare berichten als privécommunicatie.
Radha Stirling, directeur van de organisatie Detained in Dubai, verklaarde dat de autoriteiten het gebruik van surveillance hadden bevestigd waarmee privéberichten via WhatsApp kunnen worden gedetecteerd. Ze zei dat individuen “gevolgd, geïdentificeerd en gearresteerd” werden op basis van privé-uitwisselingen in plaats van openbare verklaringen.
Aanvullende rapporten geven aan dat mogelijk meer dan één medewerker van een luchtvaartmaatschappij door soortgelijke acties is getroffen, waarbij ten minste één persoon is vrijgelaten en gedeporteerd, terwijl een ander nog steeds in hechtenis zit.
De zaak vond plaats in een periode van verhoogde regionale spanningen, toen autoriteiten waarschuwden voor het delen van beelden of video’s gerelateerd aan drone- of raketactiviteiten. Functionarissen verklaarden dat het verspreiden van dergelijk materiaal juridische gevolgen kan hebben onder de bestaande regelgeving.
Details van de surveillancemethoden zijn niet openbaar gemaakt. Het blijft onduidelijk of toegang tot de WhatsApp-inhoud directe onderschepping, onderzoek op apparaatniveau of informatie die op andere manieren is verkregen betrof. Berichtenplatforms zoals WhatsApp stellen dat berichten beschermd zijn door end-to-end encryptie, die voorkomt dat derden tijdens verzending inhoud lezen.
De medewerker van de luchtvaartmaatschappij zit nog steeds in hechtenis terwijl de zaak door staatsveiligheidsprocedures gaat, aldus berichtgeving. Er is geen officiële verklaring uitgebracht die het technische proces bevestigt dat is gebruikt om het bericht te identificeren of de volledige omvang van de monitoringsactiviteiten.