Het aanbevelingsalgoritme van TikTok heeft systematisch meer Republikeinse politieke content gepromoot tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingscyclus van 2024, volgens een nieuwe peer-reviewed study published in Nature .
Onderzoekers van de New York University Abu Dhabi voerden een van de grootste onafhankelijke audits uit van het “For You”-aanbevelingssysteem van TikTok, waarbij 323 geautomatiseerde accounts werden gebruikt die gebruikers met verschillende politieke voorkeuren simuleren. De accounts waren gevestigd in New York, Texas en Georgia, en analyseerden samen meer dan 280.000 aanbevolen video’s gedurende een periode van 27 weken tijdens de verkiezingscampagne.
Uit het onderzoek bleek dat accounts die getraind zijn om met Republikeinse inhoud om te gaan, ongeveer 11,5% meer politiek gestemde aanbevelingen kregen dan Democratisch georiënteerde accounts. Ondertussen werden Democratisch georiënteerde accounts blootgesteld aan ongeveer 7,5% meer Republikeinse inhoud dan Republikeinse accounts van de tegenpartij.
Onderzoekers zeiden dat de onbalans in alle drie de onderzochte staten bleef en zichtbaar bleef, zelfs na rekening te houden met betrokkenheidsstatistieken zoals likes, opmerkingen, views en shares.
Het artikel vond ook asymmetrieën in de manier waarop politieke onderwerpen werden verspreid. Democratisch georiënteerde accounts werden vaker getoond met cross-partijdige inhoud gericht op immigratie en criminaliteit, terwijl Republikeinse accounts meer abortusgerelateerde politieke inhoud zagen. Onderzoekers suggereerden dat het algoritme mogelijk inhoud heeft versterkt die gericht is op vermeende zwaktes van tegengestelde politieke groepen.
In tegenstelling tot platforms waar gebruikers voornamelijk feeds bouwen door accounts handmatig te volgen, vertrouwt TikTok’s “For You”-pagina sterk op algoritmische aanbevelingen die worden gedreven door kijkgedrag en betrokkenheidssignalen. Onderzoekers stelden dat dit TikTok bijzonder nuttig maakt voor het bestuderen van algoritmische invloed, omdat gebruikers minder directe controle hebben over welke content in hun feeds verschijnt.
TikTok betwistte de bevindingen en zei dat het experiment met geautomatiseerde accounts niet nauwkeurig weergeeft hoe echte gebruikers het platform ervaren. Het bedrijf zei dat gebruikers actief aanbevelingen beïnvloeden via talrijke controles en interacties die niet volledig in het onderzoeksontwerp worden weergegeven.
De onderzoekers zeiden dat de studie geen opzettelijke politieke manipulatie of directe verkiezingsinmenging bewijst. In plaats daarvan stellen zij dat de bevindingen aantonen hoe aanbevelingssystemen onbedoeld systematische politieke onevenwichtigheden op grote schaal kunnen creëren.
De krant verschijnt te midden van toenemende kritiek op de politieke invloed van sociale media-algoritmen, vooral op platforms die veel worden gebruikt door jongere kiezers. TikTok dient nu als een belangrijke nieuws- en politieke informatiebron voor miljoenen Amerikanen onder de 30.
Onderzoekers waarschuwden dat zelfs relatief kleine aanbevelingsscheefheid het publieke debat kan beïnvloeden wanneer deze wordt toegepast op een groot publiek tijdens spannende verkiezingen.