De Britse regering is van plan kunstmatige intelligentie te gaan gebruiken om de leeftijd te schatten van asielzoekers die beweren minderjarig te zijn, en introduceert gezichtsleeftijdsbeoordelingstechnologie als onderdeel van inspanningen om volwassenen te identificeren die zich zogenaamd als kind voordoen binnen het asielsysteem.
Het initiatief wordt ontwikkeld via een overheidscontract van £322.000 dat is toegekend aan IT-leverancier Akhter Computers. Onder het project zal AI-software gezichtsfoto’s analyseren die zijn gemaakt bij grensverwerkingscentra en een geschatte leeftijd genereren van personen van wie de identiteitsdocumenten ontbreken, niet beschikbaar zijn of betwist worden.
Volgens het Home Office is de technologie bedoeld om bestaande leeftijdsbeoordelingsprocedures te ondersteunen in plaats van ze te vervangen. Functionarissen zeggen dat het instrument immigratieautoriteiten kan helpen volwassenen te identificeren die proberen kinderbeschermingssystemen binnen te komen die zijn ontworpen voor alleenstaande minderjarigen.
Het beleid komt te midden van een voortdurende discussie over leeftijdsconflicten waarbij migranten in het VK aankomen, met name degenen die het Kanaal met kleine bootjes oversteken. Gegevens van het Home Office tonen aan dat duizenden asielzoekers die beweren jonger te zijn dan 18 jaar de afgelopen jaren een leeftijdsbeoordeling hebben ondergaan, waarbij een aanzienlijk deel later als volwassen werd vastgesteld.
Overheidsfunctionarissen stellen dat de technologie beoordelingen sneller en consistenter kan maken. Minister van Grensbeveiliging Alex Norris zei dat volwassenen die valse leeftijdsclaims doen middelen kunnen afleiden van kwetsbare kinderen die bescherming en ondersteuning nodig hebben.
Het voorstel heeft echter kritiek uitgelokt van vluchtelingenorganisaties, kinderbeschermingsorganisaties en privacyvoorvechters. Meer dan 100 organisaties die vluchtelingenkinderen ondersteunen, waarschuwen dat AI-systemen moeite kunnen hebben om de leeftijd nauwkeurig in te schatten van asielzoekers die trauma, ondervoeding, conflicten of moeilijke migratietrajecten hebben meegemaakt die het uiterlijk kunnen beïnvloeden.
Critici stellen ook dat de leeftijdsschattingstechnologie voor gezichten onvolmaakt blijft en ernstige fouten kan veroorzaken. Belangenorganisaties waarschuwen dat kinderen die ten onrechte als volwassenen worden geclassificeerd, in volwassen huisvesting, detentiecentra of gevangenissen kunnen worden geplaatst, waardoor ze mogelijk worden blootgesteld aan aanzienlijke beschermingsrisico’s.
De zorgen worden versterkt door bestaande geschillen over de uitkomsten van leeftijdsbeoordeling. Recente cijfers van het Home Office tonen aan dat immigratieambtenaren en maatschappelijk werkers van lokale overheden vaak tot verschillende conclusies komen bij het beoordelen van asielzoekers van wie de leeftijd wordt bevraagd. Maatschappelijk werkersbeoordelingen hebben vaak vastgesteld dat individuen minderjarig zijn nadat de eerste grensbeoordelingen hen als volwassenen classificeerden.
De Britse regering zegt dat de definitieve beslissingen zullen blijven worden genomen door getrainde immigratieambtenaren en dat het AI-systeem extra tests en evaluaties zal ondergaan voordat het landelijk wordt ingezet, wat momenteel gepland staat voor 2027. Functionarissen beschrijven de technologie als een extra hulpmiddel in plaats van een volledig geautomatiseerd besluitvormingssysteem.