Em meados de outubro, o Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) announced apreendeu cerca de 127.271 bitcoins, avaliados em cerca de US$ 14 bilhões a US$ 15 bilhões na época, da carteira de um suspeito ligado a uma extensa rede asiática de fraude de investimentos. O roubo está sendo descrito como o maior confisco de criptomoedas na história do Departamento de Justiça dos EUA e uma das reversões mais extraordinárias de criptoativos roubados de todos os tempos.
O acusado é identificado como Chen Zhi, também conhecido como “Vincent”, uma figura empresarial cambojana e fundador de um conglomerado multinacional apelidado de Prince Holding Group. Ele é acusado de ter orquestrado o que as autoridades chamam de golpes de “abate de porcos”, nos quais as vítimas são persuadidas a acreditar que podem obter grandes lucros em novos esquemas de criptomoedas, apenas para ter seus fundos desviados e lavados.
O que torna este caso ainda mais assustador é o envolvimento de compostos de trabalho forçado no Camboja. Os trabalhadores traficados para esses complexos foram mantidos contra sua vontade e obrigados a operar a infraestrutura fraudulenta que visava vítimas em todo o mundo.
Embora a apreensão de um volume tão grande de bitcoin seja digna de nota, muitas questões permanecem. O mais urgente entre eles é o que acontecerá com as vítimas cujo dinheiro foi roubado? Essa questão permanece sem solução, deixando muitos no limbo.
O golpe por trás da apreensão
De acordo com a denúncia apresentada pelos promotores, as vítimas foram atraídas por meio de aplicativos de mensagens e mídias sociais por meio do que pareciam ser oportunidades legítimas de investimento. Com promessas de altos retornos e crescimento rápido, as vítimas foram persuadidas a entregar a criptomoeda para “investimento”. Em vez disso, os acusados e sua rede supostamente canalizaram esses fundos para empresas de fachada, operações de mineração, ativos de luxo e carteiras presumivelmente não rastreáveis.
No centro da operação estavam os chamados “compostos fraudulentos” no Camboja. Essas instalações supostamente abrigavam centenas de trabalhadores forçados sob ameaça a executar as fraudes, ligando ou enviando mensagens para vítimas em potencial, construindo relacionamento e persuadindo-as a transferir ativos. As vítimas, por sua vez, acreditavam que estavam aderindo a programas de investimento legítimos. A acusação afirma que aqueles que viviam nos complexos foram mantidos contra sua vontade.
Os investigadores descobriram que as carteiras de bitcoin sob o controle de Chen também receberam grandes entradas de um pool de mineração de criptomoedas operado pelo mesmo grupo. Isso sugere que a rede criminosa não apenas roubou ativos, mas também integrou operações de mineração e lavagem para converter o valor roubado em participações em criptomoedas aparentemente legítimas.
Essa mistura de tráfico humano, trabalho forçado, fraude de investimento e lavagem de criptomoedas ressalta como os golpes modernos podem abranger continentes, tecnologias e tipos de crime. Os fundos desviados por meio desse esquema acabaram ficando em carteiras não hospedadas, o que torna a recuperação e o rastreamento muito mais complexos.
As vítimas têm pouca clareza
Um dos maiores problemas do caso é que, embora os fundos tenham sido apreendidos, as vítimas do esquema permanecem na incerteza. Muitas pessoas ao redor do mundo transferiram criptomoedas, acreditando que estavam investindo, e agora se perguntam se algum dia verão alguma delas devolvida. O anúncio da aplicação da lei não forneceu um roteiro claro para a restituição da vítima, nem garantiu que o bitcoin apreendido seria distribuído.
Alguns observadores legais apontam que, embora as moedas estejam sob custódia do governo, o caminho para devolvê-las às vítimas é difícil. Muitas vezes, as vítimas são pagas em dólares, mesmo quando os fundos foram roubados em criptomoedas. Outros temem que os fundos possam simplesmente ser mantidos por entidades governamentais, convertidos ou liquidados, e não repassados aos prejudicados. Nesse caso, parte dos ativos apreendidos foi colocada na Reserva Estratégica de Bitcoin, um programa do governo dos EUA projetado para reter o bitcoin apreendido como um ativo estratégico nacional.
Para as vítimas, o custo emocional é pesado. Confiança traída, economias de vida desapareceram e recursos legais pouco claros. Mesmo que alguns fundos sejam devolvidos, o atraso e a complexidade significam que muitos nunca recuperarão o valor total de suas perdas.
O que isso significa para a prevenção de criptomoedas e fraudes
Este caso oferece várias lições preocupantes. Primeiro, destaca que grandes somas podem ser acumuladas por atores fraudulentos que exploram o anonimato e a velocidade da criptomoeda. Ele envia um sinal para as redes de golpes de que a aplicação da lei está se atualizando.
Em segundo lugar, o envolvimento de compostos de trabalho forçado complica a narrativa. Os golpes modernos não são apenas sobre roubo financeiro, pois combinam abusos de direitos humanos, tecnologia e redes criminosas transfronteiriças. O modelo baseado em compostos mostra como as vítimas se tornam perpetradores e vítimas, onde os trabalhadores são forçados a entrar no ecossistema de golpes enquanto outras vítimas são atraídas para investir.
Em terceiro lugar, a incerteza em torno da compensação das vítimas mostra que existem lacunas na forma como os sistemas jurídicos lidam com as recuperações de criptoativos. Mesmo após as apreensões, a distribuição de bens de volta às vítimas não é simples. Este caso pode levar a mudanças na forma como as criptomoedas apreendidas são tratadas, como as vítimas são notificadas e como a restituição é gerenciada.
Finalmente, a escala e a visibilidade dessa apreensão podem atuar como um impedimento, mas apenas se rastreadas até os resultados. Os criminosos podem mudar de tática, mas agora também sabem o custo da ambição nesse espaço. Para reguladores, exchanges, desenvolvedores e usuários de criptomoedas, há um imperativo renovado de identificar as bandeiras vermelhas: carteiras frias, tokens não listados, ofertas de investimento de alta pressão, vínculos de trabalho forçado e operações de mineração obscuras.