O governo do Reino Unido planeja começar a usar inteligência artificial para estimar a idade dos solicitantes de asilo que afirmam ser menores de idade, introduzindo tecnologia de avaliação facial de idade como parte dos esforços para identificar adultos que supostamente se passam por crianças dentro do sistema de asilo.
A iniciativa está sendo desenvolvida por meio de um contrato governamental de £322.000 concedido ao fornecedor de TI Akhter Computers. No âmbito do projeto, softwares de IA analisarão fotografias faciais tiradas em centros de processamento de fronteira e gerarão uma idade estimada para indivíduos cujos documentos de identidade estão ausentes, indisponíveis ou contestados.
Segundo o Home Office, a tecnologia tem como objetivo apoiar procedimentos existentes de avaliação de idade, e não substituí-los. Autoridades dizem que a ferramenta pode ajudar as autoridades de imigração a identificar adultos que tentam entrar em sistemas de proteção à criança projetados para menores desacompanhados.
A política ocorre em meio a debates contínuos sobre disputas de idade envolvendo migrantes que chegam ao Reino Unido, especialmente aqueles que cruzam o Canal da Mancha por pequenos barcos. Dados do Home Office mostram que milhares de solicitantes de asilo que afirmam ter menos de 18 anos passaram por avaliações de idade nos últimos anos, com uma parcela significativa posteriormente sendo considerada adulta.
Autoridades do governo argumentam que a tecnologia pode tornar as avaliações mais rápidas e consistentes. O Ministro da Segurança de Fronteira, Alex Norris, disse que adultos que fazem alegações falsas de idade podem desviar recursos de crianças vulneráveis que precisam de proteção e apoio.
No entanto, a proposta gerou críticas de organizações de refugiados, grupos de proteção à criança e defensores da privacidade. Mais de 100 organizações que apoiam crianças refugiadas alertaram que sistemas de IA podem ter dificuldades para estimar com precisão a idade dos solicitantes de asilo que passaram por traumas, desnutrição, conflitos ou jornadas migratórias difíceis que podem afetar a aparência física.
Críticos também argumentam que a tecnologia de estimativa da idade facial continua imperfeita e pode causar erros graves. Grupos de defesa alertam que crianças classificadas incorretamente como adultos podem ser colocadas em acomodações para adultos, centros de detenção ou prisões, potencialmente expondo-as a riscos significativos de proteção.
As preocupações são reforçadas por disputas existentes sobre os resultados da avaliação de idade. Dados recentes do Home Office mostram que agentes de imigração e assistentes sociais das autoridades locais frequentemente chegam a conclusões diferentes ao avaliar solicitantes de asilo cujas idades são questionadas. Avaliações de assistentes sociais frequentemente determinaram que indivíduos eram menores de idade após avaliações iniciais de fronteira classificarem-os como adultos.
O governo do Reino Unido afirma que as decisões finais continuarão sendo tomadas por oficiais de imigração treinados e que o sistema de IA passará por testes e avaliações adicionais antes da implantação nacional, atualmente planejada para 2027. Autoridades descrevem a tecnologia como uma ferramenta adicional, e não apenas um sistema totalmente automatizado de tomada de decisões.