Ein US-Bundesrichter hat Raheim Hamilton, einen der Gründer des berüchtigten Empire Market Dark-Web-Marktplatzes, zu 40 Jahren Haft verurteilt, weil er eine Plattform betrieben hatte, die Hunderte Millionen Dollar an illegalen Verkäufen ermöglichte.
Hamilton, ein 30-jähriger Einwohner von Suffolk, Virginia, erhielt das Urteil am 5. Oktober in Chicago. Das Gericht verhängte außerdem eine Geldstrafe von 5 Millionen Dollar, nachdem er sich Anfang dieses Jahres wegen einer bundesstaatlichen Drogenverschwörung schuldig bekannt hatte.
Empire Market war von 2018 bis 2020 in Betrieb und wurde zu einem der größten unterirdischen Marktplätze für illegale Waren und Dienstleistungen. Laut US-Staatsanwälten hat die Plattform während ihres Betriebs mehr als vier Millionen Transaktionen im Wert von über 430 Millionen US-Dollar bearbeitet.
Obwohl der Marktplatz gestohlene Kontodaten, persönliche Informationen, Falschgelder und Hacking-Tools anbot, generierte der Drogenhandel den Großteil seines Geschäfts. Die Behörden berechneten, dass allein der illegale Drogenhandel fast 375 Millionen Dollar ausmachte.
Die Plattform ermöglichte es Käufern und Verkäufern, Transaktionen anonym mit Kryptowährungen durchzuführen. Hamilton und sein Kollege Thomas Pavey ermutigten Nutzer außerdem, ihre finanziellen Aktivitäten durch Kryptowährungsmischdienste und verschlüsselte Kommunikationen zu verbergen.
Empire Market funktionierte ähnlich wie eine herkömmliche Online-Shopping-Plattform mit Händlerlisten, Kundenbewertungen und einem System zur Beilegung von Streitigkeiten. Die Betreiber entwickelten diese Funktionen jedoch, um illegale Transaktionen zu unterstützen und es den Behörden zu erschweren, Teilnehmer zu identifizieren.
Ermittler dokumentierten umfangreiche Drogenhandelsaktivitäten, darunter Verkäufe von Fentanyl, Kokain, Heroin und Methamphetamin. Bundesagenten führten auch verdeckte Käufe von Händlern durch, die vor der Schließung 2020 auf dem Markt tätig waren.
Hamilton erklärte sich bereit, erhebliche Vermögenswerte, die durch die Operation erworben wurden, abzugeben, darunter etwa 1.230 Bitcoin, 24,4 Ether und drei Immobilien in Virginia. Die Entziehungen waren Teil seiner Schuldbekenntnisvereinbarung.
Sein Mitbegründer, Thomas Pavey, bekannte sich ebenfalls schuldig wegen einer bundesstaatlichen Drogenverschwörung. Pavey erklärte sich bereit, etwa 1.584 Bitcoin, Goldbarren, Fahrzeuge und Immobilien in Florida aufzugeben.
Die beiden Betreiber beteiligten sich zuvor an illegalen Aktivitäten auf AlphaBay, einem weiteren großen Dark-Web-Marktplatz, den die Behörden 2017 geschlossen hatten. Empire Market übernahm anschließend ein ähnliches Modell und zog eine große kriminelle Kundschaft an.
Pavey soll später im Oktober verurteilt werden, womit die Strafverfolgung der beiden Hauptbetreiber von Empire Market näher an den Abschluss kommt.