Las principales empresas de redes sociales, incluidas Meta, TikTok y Snapchat, se están preparando para cumplir con la nueva ley de Australia que prohíbe a los usuarios menores de 16 años mantener cuentas en las redes sociales. La ley entra en vigor el 10 de diciembre y supondrá la desactivación de más de un millón de cuentas pertenecientes a menores.
Las plataformas se pondrán en contacto con los usuarios afectados, ofreciéndoles opciones para descargar sus datos o congelar sus perfiles antes de eliminarlos. Para el resto de los aproximadamente 20 millones de usuarios de redes sociales de Australia, se espera que las operaciones continúen sin interrupciones importantes. Las empresas están adoptando estrategias de cumplimiento de bajo perfil para evitar sanciones de hasta 32 millones de dólares australianos por violaciones.
Después de un año de oposición, las empresas han acordado implementar sistemas automatizados de detección de edad que ya se utilizan con fines de marketing. Estos sistemas estiman la edad de los usuarios mediante el análisis de patrones de participación, como los me gusta y la frecuencia de la actividad. Se introducirán aplicaciones dedicadas a la garantía de edad principalmente para resolver disputas de usuarios que creen que sus cuentas fueron restringidas erróneamente.
La tecnología, aunque establecida, se está probando a escala por primera vez. Los ensayos mostraron una precisión confiable pero imperfecta, a veces marcando a los jóvenes de 16 o 17 años como menores de edad o aprobando erróneamente a los jóvenes de 15 años. Tales casos aún podrían exponer a las plataformas a sanciones financieras si los menores no son bloqueados adecuadamente.
Julie Dawson, directora de políticas de Yoti, que suministra herramientas de garantía de edad para varias plataformas, dijo que el período de transición sería breve. “Habrá un máximo de dos o tres semanas en las que las personas se familiaricen con algo que hacen a diario, y luego son noticias viejas”, dijo.
Meta, Snapchat, TikTok y Google se negaron a comentar públicamente sobre los detalles de la implementación, aunque todos, excepto Google, confirmaron en audiencias parlamentarias que cumplirían con la ley y comenzarían a contactar a los usuarios jóvenes.
Bloqueo de menores bajo la nueva ley
El gobierno australiano introdujo la prohibición luego de la creciente preocupación por los efectos de las redes sociales en la salud mental de los niños. La medida sigue a los documentos internos filtrados de Meta en 2021 que reconocían tales riesgos, y el debate público se reavivó en 2024 después del lanzamiento del libro The Anxious Generation.
La legislación requiere que las plataformas bloqueen a los menores directamente, eliminando la necesidad de la aprobación o intervención de los padres. Su aprobación siguió a meses de debate entre los legisladores, los defensores de la libertad de expresión y el sector tecnológico.
TikTok, que reportó alrededor de 200,000 usuarios australianos de entre 13 y 15 años, le dijo al parlamento que estaba desarrollando una función de informes para marcar cuentas de menores. Se espera que otras plataformas se basen principalmente en sus algoritmos internos para determinar la edad, y que la verificación de terceros solo se requiera cuando surjan disputas.
Kick, una plataforma de transmisión en vivo de propiedad australiana que enfrentó críticas a principios de este año después de una muerte transmitida en vivo, es la única empresa nacional afectada por la regulación. Un portavoz dijo que el servicio “cumplirá” y planea introducir “una serie de medidas” para cumplir con los requisitos legales.
Para aquellos que disputan las evaluaciones de edad, la nueva ley permite la verificación a través de aplicaciones de terceros. Estos sistemas utilizan el análisis facial para estimar la edad y, si los resultados son impugnados, los usuarios pueden enviar una identificación oficial para su revisión.
Desafíos de implementación y límites de verificación de edad
Los expertos advierten que la tecnología de estimación de la edad sigue siendo imperfecta, especialmente para los usuarios de 16 y 17 años. Daswin De Silva, profesor de computación en la Universidad de La Trobe, dijo que “muchos métodos tecnológicos de verificación de edad fallarán en esa banda estrecha”.
Los datos del gobierno muestran que alrededor de 600.000 australianos pertenecen a este grupo de edad. Muchos son demasiado jóvenes para tener documentos de identificación estándar, como licencias de conducir, lo que dificulta la verificación. El margen de error podría resultar en que los usuarios legítimos sean bloqueados temporalmente de sus cuentas hasta que se confirme su edad a través de una revisión manual.
A pesar de estos desafíos, los esfuerzos de cumplimiento avanzan sin mayor resistencia. El gobierno ha enmarcado la legislación como un paso hacia la protección de los jóvenes en línea al tiempo que reduce la exposición a contenido dañino y la presión social.
Se espera que las empresas de tecnología refinen sus sistemas de verificación con el tiempo, aunque el éxito del despliegue de Australia será observado de cerca a nivel internacional. Si es efectivo, podría influir en restricciones similares basadas en la edad en otras jurisdicciones, considerando controles más estrictos sobre el acceso de los jóvenes a las redes sociales.