Un tribunal fédéral américain a condamné le fondateur présumé et exploitant du groupe de ransomware Ransom Cartel à 16 ans de prison, concluant une affaire que les procureurs affirment impliquer des années d’extorsion cybernétique contre des organisations dans plusieurs pays.
Le département de la Justice des États-Unis (DOJ) a annoncé que Maksim Silnikau, un ressortissant biélorusse de 40 ans, a été reconnu coupable de chefs d’accusation incluant complot en vue de commettre des infractions contre les États-Unis, complot en vue de fraude électronique et vol d’identité aggravé. Les procureurs ont décrit Silnikau comme la figure centrale derrière l’opération de ransomware, responsable de la construction de l’infrastructure du groupe et de la coordination des attaques menées par des cybercriminels affiliés.
According to court records , Silnikau avait participé à des communautés de cybercriminalité russophones pendant près de vingt ans, utilisant des pseudonymes en ligne tels que « J.P. Morgan », « xxx » et « lansky ». Les enquêteurs l’ont également relié au désormais défunt forum de cybercriminalité Direct Connection, où il a été actif pendant plusieurs années avant que la plateforme ne soit démantelée par les forces de l’ordre.
Les autorités affirment que Silnikau a créé l’opération Ransom Cartel en 2021, adoptant le modèle de ransomware en tant que service, de plus en plus courant. Au lieu de mener lui-même chaque attaque, il aurait recruté des affiliés via des forums clandestins et leur aurait fourni les outils nécessaires pour compromettre les réseaux d’entreprises. Ces ressources incluaient apparemment des identifiants de connexion volés, des logiciels de ransomware et l’accès à un portail en ligne dédié où les membres pouvaient coordonner des attaques, négocier avec les victimes et diviser les recettes de la rançon.
Entre 2021 et 2023, les enquêteurs ont identifié des attaques contre au moins 18 organisations situées aux États-Unis et dans d’autres pays. Les victimes comprenaient des entreprises en Californie, New York et Nebraska, ainsi que des entreprises hors des États-Unis. Lors des intrusions, des attaquants auraient volé des informations sensibles d’entreprise avant de chiffrer les systèmes et d’exiger un paiement en échange d’outils de déchiffrement ou de promesses de ne pas publier les données volées.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que le groupe cherchait à récupérer plus de 5,2 millions de dollars en rançons. Des victimes connues ont signalé des pertes dépassant 6,7 millions de dollars, bien que les enquêteurs estiment que l’impact financier réel était nettement plus élevé car certains incidents n’ont jamais été communiqués aux autorités.
Les documents judiciaires décrivent plusieurs attaques ayant provoqué des perturbations opérationnelles prolongées. Un incident de ransomware aurait forcé une entreprise de technologie médicale développant des systèmes chirurgicaux robotiques à fonctionner sous interruption pendant environ deux mois. Une autre attaque a ciblé des infrastructures soutenant plusieurs cabinets d’avocats, laissant certaines organisations incapables de fonctionner pendant des semaines. Deux cabinets ont finalement payé des rançons de 125 000 et 300 000 dollars respectivement après de longues interruptions, les procureurs estimant que l’impact financier combiné de ces incidents a atteint environ 2,2 millions de dollars.
Des chercheurs ont déjà noté que Ransom Cartel, qui a été rendu public fin 2021, partageait des caractéristiques techniques avec la célèbre famille de ransomwares REvil. Bien que le malware semblait similaire à plusieurs égards, les analystes de sécurité ont conclu qu’il manquait de certaines des protections les plus avancées de REvil, ce qui a conduit à des spéculations selon lesquelles il aurait pu être développé en utilisant uniquement une partie de la base de code originale. Cette évaluation n’a pas été officiellement confirmée.
Les procureurs ont également allégué que Silnikau jouait un rôle actif dans l’ensemble de l’entreprise criminelle, au-delà du développement du ransomware lui-même. Selon le DOJ, il recrutait des affiliés, travaillait avec des courtiers vendant l’accès à des réseaux d’entreprises compromis, participait à des négociations de rançon et utilisait des services de mélange de cryptomonnaies dans le but de masquer la circulation des paiements illicites.
L’arrestation de Silnikau faisait suite à une enquête internationale des forces de l’ordre. Il avait été initialement détenu en Espagne en juillet 2023 en attendant son extradition vers les États-Unis. Les autorités affirment qu’il s’est ensuite évadé en attendant son transfert mais a été capturé alors qu’il tentait de traverser de Pologne vers la Biélorussie. Il a finalement accepté l’extradition et a été transporté aux États-Unis, où il a été poursuivi dans le district Est de Virginie.
Cette condamnation marque une nouvelle poursuite importante visant les opérateurs de plateformes de ransomware en tant que service, un modèle criminel qui a permis aux groupes cybercriminels d’étendre les attaques en fournissant des logiciels malveillants et des infrastructures à leurs affiliés en échange d’une part des paiements de rançon.