Le département de la Justice américain compte charged 17 ressortissants iraniens accusés d’avoir participé à une opération de piratage de longue date visant des universités, des entreprises, des agences gouvernementales et d’autres organisations aux États-Unis et à l’étranger.
Les prévenus seraient membres ou associés de l’Institut Mabna, basé en Iran, que les procureurs décrivent comme une organisation de piratage à loueurs. Neuf des 17 accusés avaient été initialement inculpés en 2018, tandis qu’une nouvelle inculpation remplaçante dévoilée ajoute huit personnes supplémentaires à l’affaire.
Selon les procureurs, l’Institut Mabna opère depuis environ 2013. L’organisation aurait mené des intrusions cybernétiques pour des clients tels que des universités iraniennes, des entités gouvernementales et le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI). Les allégations incluent le vol de recherches académiques, de propriété intellectuelle, d’informations d’entreprise et de comptes e-mail d’employés.
La campagne académique a été particulièrement étendue. Les autorités américaines affirment que les hackers ont ciblé plus de 100 000 comptes de professeurs dans le monde et ont réussi à compromettre environ 8 000. Les institutions concernées comprenaient 144 universités aux États-Unis et 178 universités dans d’autres pays.
Une fois les comptes compromis, les assaillants auraient utilisé des identifiants volés pour obtenir des documents de recherche et d’autres documents académiques. La campagne a entraîné le vol de plus de 31 téraoctets de données académiques et de propriété intellectuelle, y compris des revues, thèses, mémoires, livres électroniques et documents de recherche. Les universités américaines avaient dépensé environ 3,4 milliards de dollars pour obtenir et accéder aux informations ciblées par l’opération, selon le ministère de la Justice.
Les huit nouveaux accusés sont Saeid Houshyar, Behzad Mesri, Manouchehr Hashemloo, Keyvan Fayaz, Amir Barati, Saber Shahbazi Ballojeh, Arman Kahzadian et Mojtaba Galekuhi. Plusieurs sont également identifiés par des pseudonymes en ligne dans l’acte d’accusation.
Les autorités affirment que les activités de l’Institut Mabna dépassaient largement les universités. L’opération visait au moins 42 entreprises du secteur privé américain, 11 entreprises étrangères, plusieurs agences gouvernementales américaines et deux organisations non gouvernementales. Certaines attaques auraient impliqué le manipulation de mots de passe, l’accès non autorisé au système et l’exfiltration de données. Les procureurs affirment que les victimes ont subi plus de 20 millions de dollars en coûts d’enquête et de remédiation à cause de certaines intrusions.
L’acte d’accusation remplaçant également plusieurs prévenus relie l’attaque contre HBO. Behzad Mesri avait auparavant été accusé séparément d’avoir compromis les systèmes de HBO, de voler des informations propriétaires et de tentative d’extorquer la société pour environ 6 millions de dollars en Bitcoin. Les procureurs allèguent désormais que Houshyar, Hashemloo, Fayaz, Ballojeh et Kahzadian étaient également directement impliqués dans l’intrusion.
Les prévenus font face à de multiples chefs d’accusation fédéraux, notamment complot en vue d’intrusions informatiques et fraude électronique. Certaines des infractions présumées passent par des peines maximales de prison de 20 ans. Les accusations sont des allégations, et les prévenus sont présumés innocents jusqu’à preuve du contraire devant le tribunal.
Parallèlement à l’affaire pénale, le programme Rewards for Justice du Département d’État américain propose des récompenses allant jusqu’à 10 millions de dollars pour des informations menant à la localisation de Mesri, Galekuhi, Kahzadian, Fayaz et Ballojeh.