De Federal Bureau of Investigation heeft een verklaring warning uitgegeven over een toename van virtuele ontvoeringsfraudes waarbij vervalste foto’s en video’s worden gebruikt om slachtoffers onder druk te zetten om snel losgeld te betalen. De instantie zei dat criminele groepen valse beschuldigingen van ontvoering creëren door openbaar beschikbare beelden te verzamelen van sociale media en andere online bronnen. Vervolgens bewerken ze deze beelden of combineren ze met niet-gerelateerd materiaal om foto’s of video’s te maken die lijken te tonen dat een familielid in nood heeft. Volgens de FBI is het doel om angst en urgentie op te wekken voordat het doelwit de tijd heeft om de bewering te verifiëren.
De FBI legde uit dat de oplichting meestal begint met een onverwacht sms-bericht van een onbekend nummer. Het bericht vermeldt dat een familielid is ontvoerd en verwijst de ontvanger om de betalingsinstructies op te volgen. Kort daarna sturen de oplichters een foto of video waarvan zij beweren dat het bewijs is van de ontvoering. Het bureau zei dat veel doelwitten het materiaal als authentiek accepteren omdat het de juiste persoon bevat en overtuigend kan overkomen. De FBI merkte op dat de criminelen vaak emotionele taal gebruiken en proberen het doelwit op de telefoon of berichtendienst te houden om contact met buitenaf te beperken.
Volgens de waarschuwing onthult nadere inspectie vaak inconsistenties. Deze kunnen ontbrekende kenmerkende kenmerken omvatten, zoals littekens of tatoeages, of onnatuurlijke verhoudingen in de afbeelding. Sommige video’s lijken onsamenhangend of tonen verlichting die niet overeenkomt met de omgeving die door de oplichters wordt beschreven. De FBI zei dat criminelen soms het gefabriceerde materiaal in korte termijnberichten sturen om de kans op gedetailleerde beoordeling te verkleinen. In veel gevallen is er geen echte ontvoering, en is de persoon die in het bericht wordt genoemd veilig. De zwendel is gebaseerd op shock en snelheid in plaats van fysiek contact met de familie van het slachtoffer.
De FBI riep het publiek op voorzichtig te zijn bij het ontvangen van ongevraagde berichten waarin geld wordt geëist of wordt beweerd dat een familielid wordt vastgehouden. De instantie raadde aan om te proberen het familielid rechtstreeks telefonisch of via een ander geverifieerd kanaal te bereiken voordat je op het bericht reageert. Het moedigde gezinnen aan om te overwegen een privé-codewoord op te stellen dat gebruikt kan worden tijdens echte noodgevallen. Deze aanpak kan helpen de identiteit te bevestigen en het risico op bedrog te verminderen. De FBI adviseerde ook om de hoeveelheid persoonlijke informatie die online wordt geplaatst te beperken, waaronder foto’s van kinderen, reisgegevens en inhoud die dagelijkse routines identificeert.
De FBI raadde aan dat personen die denken dat ze zijn doelwit zijn gedocumenteerd, alle berichten en media die ze ontvangen. Screenshots, telefoonnummers en betalingsinstructies kunnen onderzoekers helpen. De instantie vroeg slachtoffers en potentiële slachtoffers om meldingen in te dienen via het Internet Crime Complaint Center op IC3.gov. Rapporten moeten een beschrijving van het incident, de contactmethode, kopieën van de gefabriceerde media en eventuele financiële verliezen bevatten als er betaling is gedaan. Volgens de FBI helpen deze rapporten om criminele netwerken te identificeren die actief zijn in meerdere staten en landen.
De instantie concludeerde dat virtuele ontvoering gebaseerd is op psychologische manipulatie in plaats van fysieke ontvoering. Het moedigde het publiek aan kalm te blijven, claims te verifiëren via onafhankelijk contact en vermoedelijke oplichting snel te melden.