Europol meldde dat een internationale wetshandhavingsoperatie, bekend als Project Compass, heeft geleid tot de arrestatie van 30 vermeende leden van een online extremistisch en crimineel netwerk genaamd The Com. De operatie, gelanceerd in januari 2025 en gecoördineerd door het Europees Centrum voor Terrorisme Terrorisme van Europol met steun van autoriteiten in 28 landen, waaronder de Verenigde Staten, Verenigd Koninkrijk, Australië, Frankrijk, Duitsland en Nederland, heeft als doel het gedecentraliseerde netwerk te ontwrichten en personen te identificeren die betrokken zijn bij diverse criminele activiteiten op digitale platforms.
Naast de arrestaties hebben de autoriteiten volgens Europol 179 mensen geïdentificeerd of gedeeltelijk geïdentificeerd waarvan wordt aangenomen dat ze verbonden zijn met The Com. Onderzoekers hebben ook tot 62 slachtoffers geïdentificeerd en vier van hen direct beschermd als onderdeel van de operatie. Europol meldde dat geen van de tot nu toe gearresteerde personen publiekelijk is genoemd.
Europol beschrijft The Com als een gedecentraliseerd online netwerk van voornamelijk tieners en jongvolwassenen dat opereert via sociale media, berichtenapplicaties, online gamingomgevingen en muziekstreamingdiensten. Project Compass richt zich op subgroepen binnen het netwerk die verband houden met crimineel gedrag. Volgens beschrijvingen van wetshandhavers omvat het netwerk afsplitsingen die zich bezighouden met cybercriminaliteit zoals ransomware en afpersing, activiteiten die eigendomsschade of persoonlijk letsel aanmoedigen, en schema’s die kwetsbare personen uitbuiten.
Wetshandhavingsinstanties zeiden dat de operatie zich richt op het delen van inlichtingen, het coördineren van onderzoeken en het mogelijk maken van eerdere interventies tegen activiteiten die aan The Com worden toegeschreven. Het initiatief moedigt samenwerking tussen partnerlanden aan om gaten te dichten die criminelen kunnen gebruiken om detectie te ontlopen. Europol-functionarissen hebben gezegd dat geen enkel land de activiteiten van het netwerk geïsoleerd kan aanpakken.
Project Compass is zo gestructureerd dat het middelen en expertise van deelnemende landen combineert, waardoor gespecialiseerde eenheden kunnen bijdragen aan lopende onderzoeken en preventieve begeleiding. De autoriteiten zeiden dat deze aanpak eerste resultaten heeft opgeleverd doordat verdachten geïdentificeerd kunnen worden en slachtoffers kunnen worden geholpen, hoewel ze benadrukten dat een groot aantal personen die aan het netwerk verbonden zijn nog steeds niet geïdentificeerd en op vrije voeten zijn.
De gedecentraliseerde structuur van de Com heeft uitdagingen voor de wetshandhaving gebracht, aangezien subgroepen binnen het netwerk met uiteenlopende doelstellingen en tactieken opereren. Functionarissen zeiden dat de activiteiten van het netwerk onder meer criminele afpersing, rekrutering en uitbuiting van kwetsbare mensen, en andere misdrijven die internationale grenzen overstijgen, omvatten. Europol zei dat voortdurende samenwerking noodzakelijk is om de zich ontwikkelende dreigingen die aan The Com en soortgelijke online netwerken worden toegeschreven, het hoofd te bieden.