An international investigation led by Europol ontdekte een wereldwijd netwerk van georganiseerde misdaad nadat onderzoekers gegevens analyseerden van twee mobiele telefoons die in het landelijke Zweden waren buitgemaakt. De zaak, bekend als Operatie Candy, breidde zich uit van een lokale arrestatie tot een multinationale operatie gericht op netwerken voor drugshandel en witwassen.
Het onderzoek begon in 2023 toen de Zweedse autoriteiten twee telefoons in beslag namen van een vermoedelijke drugshandelaar in een klein stadje. Forensische analyse van de apparaten bracht versleutelde communicatie, internationale contacten en operationele informatie aan het licht die verband hield met criminele activiteiten ver buiten Zweden. Onderzoekers vonden bewijs dat wijst op meerdere onderling verbonden netwerken die op meerdere continenten opereren.
Volgens Europol toonden de gegevens die uit de telefoons werden gehaald aan dat de betrokken personen grootschalige drugshandel en financiële misdrijven coördineerden via een complexe internationale structuur. Communicatie die op de apparaten werd gevonden, wezen op banden tussen groepen die zich bezighouden met de distributie van synthetische drugs en het witwassen van illegale opbrengsten via diverse bedrijven.
De ontdekking leidde ertoe dat onderzoekers de reikwijdte van de operatie verbredten en coördineerden met wetshandhavingsinstanties in meerdere landen. In de daaropvolgende twee jaar gebruikten de autoriteiten de informatie die van de telefoons was verkregen om de verbindingen tussen verdachten in kaart te brengen en sleutelfiguren in het criminele netwerk te identificeren. Europol zei dat de zaak liet zien hoe fragmenten van digitaal bewijs bredere criminele activiteiten kunnen onthullen wanneer ze over rechtsgebieden heen worden geanalyseerd.
Op 4 maart voerden de autoriteiten gecoördineerde handhavingsacties uit gericht op vermoedelijke leden van het netwerk. Ongeveer 20 gelijktijdige huisdoorzoekingen werden uitgevoerd in verschillende landen. Wetshandhavingsinstanties arresteerden tijdens de operatie minstens 15 personen in Zweden, Spanje, Thailand en Australië.
Functionarissen zeiden dat de arrestaties verschillende delen van de organisatie verstoorden die verantwoordelijk zijn voor de coördinatie van logistiek en financiële stromen met betrekking tot de drugshandel. Onderzoekers denken dat het netwerk bedrijfsstructuren en internationale contacten gebruikte om eigendom te verbergen, bevoorradingsroutes te beheren en illegale fondsen tussen jurisdicties te verplaatsen.
Europol-functionarissen zeiden dat het onderzoek het belang van digitale forensische analyse in moderne strafrechtelijke onderzoeken benadrukt. Volgens Andy Kraag, hoofd van het Europees Centrum voor Ernstige en Georganiseerde Misdaad van Europol, volgden onderzoekers meer dan twee jaar sporen die via telefoons werden verkregen en transformeerden ze geïsoleerde inlichtingen tot gecoördineerde politieacties.
De zaak illustreert ook de rol van versleutelde communicatie in georganiseerde misdaadoperaties. Onderzoekers merkten op dat de netwerken sterk vertrouwden op digitale berichtensystemen en online marktplaatsen om activiteiten te coördineren en te communiceren met medewerkers in verschillende landen.
De autoriteiten hebben niet alle technische details bekendgemaakt over hoe onderzoekers toegang hebben gekregen tot de inhoud van de apparaten. Europol zei dat het bewijs dat van de telefoons werd verkregen een centrale rol speelde bij het identificeren van de structuur van de criminele netwerken en de betrokken personen.
Onderzoeken in verband met Operatie Candy zijn nog gaande terwijl wetshandhavingsinstanties het in beslag genomen bewijs blijven analyseren en aanvullende verdachten die aan het netwerk zijn gelinkt blijven opsporen.